WSPU Opgericht door Emmeline Pankhurst

Als oprichter van de Women's Social and Political Union (WSPU) in 1903, bracht suffragiste Emmeline Pankhurst militantie in de Britse verkiezingsbeweging in het begin van de twintigste eeuw. De WSPU werd de meest omstreden groep van de suffragistische groepen uit die tijd, met activiteiten variërend van disruptieve demonstraties tot vernietiging van eigendom door het gebruik van brandstichting en bommen. Pankhurst en haar cohorten dienden herhaalde straffen uit in de gevangenis, waar ze hongerstakingen organiseerden. De WSPU was actief van 1903 tot 1914, toen de betrokkenheid van Engeland bij de Eerste Wereldoorlog het kiesrecht voor vrouwen stopte.

Pankhurst's Early Days als een activist

Emmeline Goulden Pankhurst werd in 1858 geboren in Manchester, Engeland, van liberale ouders die zowel de antislavernij als de vrouwenbewegingen steunden. Pankhurst woonde haar eerste kiesrechtbijeenkomst bij haar moeder op de leeftijd van 14, en werd op jonge leeftijd toegewijd aan de oorzaak van vrouwenkiesrecht.

Pankhurst vond haar soulmate in Richard Pankhurst, een radicale Manchester-advocaat tweemaal haar leeftijd met wie ze trouwde in 1879. Pankhurst deelde de vastberadenheid van zijn vrouw om de stem voor vrouwen te verwerven; hij had zelfs een vroege versie van een kieswet voor vrouwen opgesteld, die in 1870 door het parlement was verworpen.

De Pankhursts waren actief in verschillende lokale stemorganisaties in Manchester. Ze verhuisden in 1885 naar Londen om Richard Pankhurst in staat te stellen zich kandidaat te stellen voor het parlement. Hoewel hij verloor, bleven ze vier jaar in Londen, gedurende welke tijd ze de Women's Franchise League vormden. De League ontbond vanwege interne conflicten en de Pankhursts keerden in 1892 terug naar Manchester.

De geboorte van de WSPU

Pankhurst leed het plotselinge verlies van haar man aan een geperforeerde zweer in 1898 en werd op 40-jarige leeftijd een weduwe. Achtergelaten met schulden en vier kinderen ter ondersteuning (haar zoon Francis was in 1888 overleden), nam Pankhurst een baan aan als registrar in Manchester. Werkzaam in een arbeidersdistrict, was ze getuige van vele gevallen van genderdiscriminatie - wat haar vastberadenheid om gelijke rechten voor vrouwen te verkrijgen alleen maar versterkte.

In oktober 1903 richtte Pankhurst de Women's Social and Political Union (WSPU) op, die de wekelijkse vergaderingen hield in haar huis in Manchester. De groep werd beperkt tot alleen vrouwen en zocht naar participatie van arbeidersvrouwen. De dochters Christabel en Sylvia van Pankhurst hielpen hun moeder om de organisatie te leiden en om toespraken te houden tijdens bijeenkomsten. De groep publiceerde haar eigen krant en noemde deze Suffragette na de afwijkende bijnaam die door de pers aan suffragists is gegeven.

Vroege aanhangers van de WSPU waren veel arbeidersvrouwen, zoals molenaar Annie Kenny en naaister Hannah Mitchell, die beiden prominente sprekers van het publiek werden voor de organisatie.

De WSPU nam de slogan "Stemmen voor vrouwen" aan en koos groen, wit en paars als hun officiële kleuren, die respectievelijk hoop, zuiverheid en waardigheid symboliseren. De slogan en de driekleurige banner (gedragen door leden als een sjerp over hun blouses) werd een gemeenschappelijk gezicht op bijeenkomsten en demonstraties in heel Engeland.

Kracht verkrijgen

In mei 1904 verdrongen WSPU-leden het Lagerhuis om de discussie over het kiesrecht voor vrouwen te horen, nadat de Labour Party van tevoren had verzekerd dat het voorstel (jaren eerder opgesteld door Richard Pankhurst) ter discussie zou worden gesteld. In plaats daarvan organiseerden parlementsleden een "talk-out", een strategie om de klok rond te draaien, zodat er geen tijd overbleef voor een bespreking van de stemrechtwet.

Woedend besloten de leden van de Unie dat ze meer drastische maatregelen moesten nemen. Aangezien demonstraties en bijeenkomsten niet tot resultaten hebben geleid, hoewel ze wel hebben bijgedragen aan het vergroten van het lidmaatschap van de WSPU, heeft de Unie een nieuwe strategie aangenomen, waarbij politici tijdens toespraken werden gehekeld. Tijdens een dergelijk incident in oktober 1905 werden Pankhurst's dochter Christabel en mede-WSPU-lid Annie Kenney gearresteerd en voor een week naar de gevangenis gestuurd. Veel meer arrestaties van vrouwelijke demonstranten - bijna duizend - zouden volgen voordat de strijd om de stemming voorbij was.

In juni 1908 hield de WSPU de grootste politieke demonstratie ooit in de geschiedenis van Londen. Honderdduizenden kwamen bijeen in Hyde Park, terwijl suffragistische sprekers resoluties lazen waarin werd opgeroepen tot vrouwenstemming. De regering aanvaardde de resoluties maar weigerde ze op te volgen.

De WSPU wordt radicaal

De WSPU hanteerde de komende jaren steeds militantere tactieken. Emmeline Pankhurst organiseerde in maart 1912 in de commerciële districten van Londen een raamrampcampagne. Op het aangegeven uur namen 400 vrouwen hamers en begonnen ze tegelijkertijd ramen te breken. Pankhurst, die ramen had gebroken in de woning van de premier, ging samen met veel van haar handlangers de gevangenis in.

Honderden vrouwen, waaronder Pankhurst, gingen in hongerstaking tijdens hun talloze gevangenissen. Gevangenisfunctionarissen namen hun toevlucht tot gewelddadige dwangvoeding van de vrouwen, van wie sommigen daadwerkelijk stierven aan de procedure. Krantenverslagen van dergelijke mishandelingen hielpen om sympathie te genereren voor de suffragists. In reactie op het protest, keurde het parlement de tijdelijke kwijting voor slechte gezondheidswet goed (informeel bekend als de "katten- en muizenwet"), waardoor de vastende vrouwen net lang genoeg konden worden vrijgelaten om te herstellen, alleen om opnieuw te worden gearresteerd.

De Unie voegde vernietiging van eigendom toe aan haar groeiende arsenaal aan wapens in haar strijd voor de stemming. Vrouwen vernielde golfbanen, treinwagons en overheidsgebouwen. Sommigen gingen zelfs zo ver dat ze gebouwen in brand staken en bommen plantten in mailboxen.

In 1913 trok een lid van de Unie, Emily Davidson, negatieve publiciteit door zichzelf voor het paard van de koning te werpen tijdens een race in Epsom. Ze stierf dagen later, zonder ooit het bewustzijn te hebben herwonnen.

Wereldoorlog I komt tussen

In 1914 bracht de Britse betrokkenheid bij de Eerste Wereldoorlog effectief het einde van de WSPU en de verkiezingsbeweging in het algemeen teweeg. Pankhurst geloofde in het dienen van haar land in een tijd van oorlog en verklaarde een wapenstilstand met de Britse regering. In ruil daarvoor werden alle gevangen suffragisten uit de gevangenis vrijgelaten.

Vrouwen bleken in staat te zijn traditionele mannenklussen uit te voeren terwijl de mannen in oorlog waren en leken daardoor meer respect te hebben verdiend. In 1916 was het gevecht om de stemming voorbij. Het Parlement nam de vertegenwoordiging van de People Act aan en verleende de stem aan alle vrouwen boven de 30. De stemming werd toegekend aan alle vrouwen ouder dan 21 jaar in 1928, slechts weken na het overlijden van Emmeline Pankhurst.