Tweede Wereldoorlog in Blitzkrieg en de Phony War
Share
Na de invasie van Polen in de herfst van 1939 verviel de Tweede Wereldoorlog in een stilte die bekend staat als de 'Phony War'. Tijdens dit intermezzo van zeven maanden vond het merendeel van de gevechten plaats in secundaire theaters, omdat beide partijen een algemene confrontatie aan het Westfront en de mogelijkheid van loopgravenoorlog in de stijl van de Eerste Wereldoorlog wilden vermijden. Op zee begonnen de Britten een marineblokkade van Duitsland en stelden een konvooisysteem in om te beschermen tegen U-bootaanvallen. In de Zuid-Atlantische Oceaan namen schepen van de Koninklijke Marine deel aan het Duitse slagschip Admiraal Graf Spee bij de Slag om de Rivierplaat (13 december 1939), beschadigde het en dwong zijn kapitein om het schip vier dagen later te beroven.
De waarde van Noorwegen
Noorwegen was neutraal aan het begin van de oorlog en werd een van de belangrijkste slagvelden van de Phony War. Terwijl beide partijen aanvankelijk geneigd waren de Noorse neutraliteit te eren, begon Duitsland te wankelen omdat het afhing van zendingen Zweeds ijzererts die door de Noorse haven van Narvik gingen. Toen ze dit beseften, begonnen de Britten Noorwegen te zien als een gat in de blokkade van Duitsland. Geallieerde operaties werden ook beïnvloed door het uitbreken van de Winteroorlog tussen Finland en de Sovjetunie. Op zoek naar een manier om de Finnen, Groot-Brittannië en Frankrijk te helpen, zochten troepen toestemming om Noorwegen en Zweden over te steken op weg naar Finland. Duitsland was neutraal in de winteroorlog en vreesde dat als geallieerde troepen Noorwegen en Zweden zouden passeren, ze Narvik en de ijzerertsvelden zouden bezetten. Niet bereid om een mogelijke Duitse invasie te riskeren, hebben beide Scandinavische landen het verzoek van de geallieerden afgewezen.
Noorwegen binnengevallen
Begin 1940 begonnen zowel Groot-Brittannië als Duitsland plannen te ontwikkelen om Noorwegen te bezetten. De Britten probeerden de Noorse kustwateren te ontginnen om de Duitse koopvaardijschepen naar zee te dwingen waar het kon worden aangevallen. Ze verwachtten dat dit een reactie van de Duitsers zou uitlokken, waarna Britse troepen in Noorwegen zouden landen. Duitse planners vroegen om een grootschalige invasie met zes afzonderlijke landingen. Na enig debat besloten de Duitsers ook Denemarken binnen te vallen om de zuidelijke flank van de Noorse operatie te beschermen.
Begin april 1940 begonnen de Britse en Duitse operaties vrijwel gelijktijdig in botsing te komen. Op 8 april begon de eerste in een reeks zees schermutselingen tussen de schepen van de Koninklijke Marine en de Kriegsmarine. De volgende dag begonnen de Duitse landingen met steun van parachutisten en de Luftwaffe. De Duitsers ontmoetten slechts lichte weerstand en namen snel hun doelstellingen. In het zuiden staken Duitse troepen de grens over en onderworpen Denemarken snel. Toen Duitse troepen Oslo naderden, evacueerden koning Haakon VII en de Noorse regering naar het noorden voordat ze naar Groot-Brittannië vluchtten.
In de komende dagen gingen de zeeslagen verder en de Britten wonnen een overwinning bij de Eerste Slag om Narvik. Terwijl de Noorse troepen zich terugtrokken, begonnen de Britten troepen te sturen om de Duitsers te stoppen. Landend in centraal Noorwegen, hielpen de Britse troepen de Duitse opmars te vertragen, maar waren te weinig om het volledig te stoppen en werden eind april en begin mei terug naar Engeland geëvacueerd. Het mislukken van de campagne leidde tot de ineenstorting van de regering van de Britse premier Neville Chamberlain en hij werd vervangen door Winston Churchill. In het noorden heroverden Britse troepen Narvik op 28 mei, maar vanwege de gebeurtenissen in de Lage Landen en Frankrijk trokken ze zich op 8 juni terug na het vernietigen van de havenfaciliteiten.
De lage landen vallen
Net als Noorwegen wilden de Lage Landen (Nederland, België en Luxemburg) neutraal blijven in het conflict, ondanks de inspanningen van de Britten en Fransen om hen na te streven naar de geallieerde zaak. Hun neutraliteit eindigde in de nacht van 9 op 10 mei, toen Duitse troepen Luxemburg bezetten en een massaal offensief in België en Nederland lanceerden. Overweldigd konden de Nederlanders zich slechts vijf dagen verzetten en gaven zich over op 15 mei. Toen ze naar het noorden renden, hielden Britse en Franse troepen de Belgen bij in de verdediging van hun land.
De Duitse opmars in Noord-Frankrijk
In het zuiden lanceerden de Duitsers een massieve gepantserde aanval door het Ardennenbos onder leiding van XIX Army Corps van luitenant-generaal Heinz Guderian. Terwijl ze door Noord-Frankrijk sneden, hielden de Duitse panzers, geholpen door tactische bombardementen van de Luftwaffe, een briljante blitzkrieg campagne en bereikte het Engelse Kanaal op 20 mei. Deze aanval sloot de British Expeditionary Force (BEF) af, evenals een groot aantal Franse en Belgische troepen, van de rest van de geallieerde troepen in Frankrijk. Terwijl de zak instortte, viel de BEF terug in de haven van Duinkerken. Na beoordeling van de situatie werden bevelen gegeven om de BEF terug te evacueren naar Engeland. Vice-admiraal Bertram Ramsay kreeg de taak de evacuatie-operatie te plannen. Begin op 26 mei en negen dagen lang redde operatie Dynamo 338.226 soldaten (218.226 Britten en 120.000 Fransen) uit Duinkerken, met behulp van een oneven assortiment schepen variërend van grote oorlogsschepen tot privéjachten.
Frankrijk verslagen
Toen juni begon, was de situatie in Frankrijk somber voor de geallieerden. Met de evacuatie van de BEF bleven het Franse leger en de resterende Britse troepen over om een lang front van het Kanaal naar Sedan te verdedigen met minimale krachten en zonder reserves. Dit werd nog verergerd door het feit dat veel van hun pantser en zware wapens verloren waren gegaan tijdens de gevechten in mei. Op 5 juni hernieuwden de Duitsers hun offensief en braken snel door de Franse linies. Negen dagen later viel Parijs en de Franse regering vluchtte naar Bordeaux. Terwijl de Fransen zich volledig terugtrokken naar het zuiden, evacueerden de Britten hun resterende 215.000 troepen uit Cherbourg en St. Malo (operatie Ariel). Op 25 juni gaven de Fransen zich over en moesten de Duitsers de documenten in Compiègne ondertekenen in dezelfde treinwagon die Duitsland had gedwongen de wapenstilstand te ondertekenen die de Eerste Wereldoorlog beëindigde. Duitse troepen bezetten een groot deel van Noord- en West-Frankrijk, terwijl een onafhankelijke, pro-Duitse staat (Vichy Frankrijk) werd gevormd in het zuidoosten onder leiding van maarschalk Philippe Pétain.
De verdediging van Groot-Brittannië voorbereiden
Met de val van Frankrijk bleef alleen Groot-Brittannië zich verzetten tegen de Duitse opmars. Nadat Londen weigerde met vredesbesprekingen te beginnen, beval Hitler van plan te beginnen met een volledige invasie van de Britse eilanden, codenaam operatie Sea Lion. Met Frankrijk uit de oorlog bewoog Churchill om de positie van Groot-Brittannië te consolideren en ervoor te zorgen dat gevangengenomen Franse uitrusting, namelijk de schepen van de Franse marine, niet tegen de geallieerden kon worden gebruikt. Dit leidde ertoe dat de Koninklijke Marine de Franse vloot in Mers-el-Kebir, Algerije op 3 juli 1940 aanviel, nadat de Franse commandant weigerde naar Engeland te varen of zijn schepen over te dragen.
De plannen van de Luftwaffe
Terwijl de planning voor operatie Sea Lion voortschreed, besloten Duitse militaire leiders dat luchtoverwicht boven Groot-Brittannië moest worden bereikt voordat er landingen konden plaatsvinden. De verantwoordelijkheid hiervoor lag bij de Luftwaffe, die aanvankelijk geloofde dat de Royal Air Force (RAF) binnen ongeveer vier weken kon worden vernietigd. Gedurende deze tijd moesten de bommenwerpers van de Luftwaffe zich richten op het vernietigen van de bases en infrastructuur van de RAF, terwijl de jagers hun Britse tegenhangers moesten aanvallen en vernietigen. Als dit schema wordt nageleefd, kan operatie Sea Lion in september 1940 van start gaan.
De slag om Groot-Brittannië
Beginnend met een reeks luchtgevechten over het Engelse Kanaal eind juli en begin augustus, begon de Battle of Britain volledig op 13 augustus, toen de Luftwaffe hun eerste grote aanval op de RAF lanceerde. De Luftwaffe viel radarstations en kustluchtvelden aan en werkte gestaag verder landinwaarts naarmate de dagen verstreken. Deze aanvallen bleken relatief ineffectief omdat de radarstations snel werden gerepareerd. Op 23 augustus verlegde de Luftwaffe de focus van hun strategie om het gevechtscommando van de RAF te vernietigen.
De aanvallen van de Luftwaffe begonnen hun tol te eisen. De piloten van Fighter Command, vliegende Hawker Hurricanes en Supermarine Spitfires, verdedigden wanhopig hun bases en konden radarrapporten gebruiken om een zware tol van de aanvallers te eisen. Op 4 september beval Hitler de Luftwaffe om Britse steden en dorpen te bombarderen als vergelding voor RAF-aanvallen op Berlijn. Niet wetend dat hun bombardementen op de bases van Fighter Command de RAF bijna hadden gedwongen zich terug te trekken uit het zuidoosten van Engeland, voldeed de Luftwaffe en begon hij stakingen tegen Londen op 7 september. Deze aanval betekende het begin van de "Blitz", waarmee de Duitsers Britten zouden bombarderen steden regelmatig tot mei 1941, met als doel het moreel van de burgers te vernietigen.
RAF zegevierend
Met de druk op hun vliegvelden opgelucht, begon de RAF zware verliezen toe te brengen aan de aanvallende Duitsers. De overstap van de Luftwaffe naar bombardementen op steden verminderde de tijd die escorteurs nodig hadden om bij de bommenwerpers te blijven. Dit betekende dat de RAF regelmatig bommenwerpers tegenkwam die geen escorts hadden of die slechts kort konden vechten voordat ze naar Frankrijk moesten terugkeren. Na de beslissende nederlaag van twee grote golven bommenwerpers op 15 september, beval Hitler het uitstel van operatie Sea Lion. Met toenemende verliezen veranderde de Luftwaffe in bombardementen 's nachts. In oktober stelde Hitler de invasie opnieuw uit, voordat hij deze uiteindelijk weggooide toen hij besloot de Sovjet-Unie aan te vallen. Tegen lange verwachtingen in, had de RAF Groot-Brittannië met succes verdedigd. Op 20 augustus, terwijl de strijd in de lucht woedde, vatte Churchill de schuld van de natie aan Fighter Command samen door te stellen: "Nooit op het gebied van menselijk conflict was zoveel zoveel verschuldigd aan zo weinig."
