Slag om de Tweede Wereldoorlog in Okinawa

De Slag om Okinawa was een van de grootste en duurste militaire acties tijdens de Tweede Wereldoorlog (1939-1945) en duurde tussen 1 april en 22 juni 1945.

Krachten & Commandanten

Allies

• Fleet Admiral Chester Nimitz
• Admiraal Raymond Spruance
• Admiraal Sir Bruce Fraser
• Luitenant-generaal Simon B. Buckner, Jr.
• Luitenant-generaal Roy Geiger
• Generaal Joseph Stilwell
• 183.000 mannen

Japans

• Generaal Mitsuru Ushijima
• Luitenant-generaal Isamu Cho
• Vice-admiraal Minoru Ota
• 100.000 mannen

Achtergrond

Met "eiland-gehopt" over de Stille Oceaan, probeerden de geallieerden een eiland nabij Japan te veroveren om te dienen als basis voor luchtoperaties ter ondersteuning van de voorgestelde invasie van de Japanse thuiseilanden. Om hun opties te beoordelen, besloten de geallieerden op Okinawa op de Ryukyu-eilanden te landen. Nagesynchroniseerde operatie Iceberg, de planning begon met luitenant-generaal Simon B. Buckner's 10e leger belast met het veroveren van het eiland. De operatie was gepland om verder te gaan na de beëindiging van de gevechten op Iwo Jima die waren binnengevallen in februari 1945. Om de invasie op zee te ondersteunen, gaf admiraal Chester Nimitz de Amerikaanse 5e vloot (kaart) van Admiral Raymond Spruance aan. Dit omvatte de vervoerders vice-admiraal Marc A. Mitscher van Fast Carrier Task Force (Task Force 58).

Geallieerde troepen

Voor de komende campagne bezat Buckner bijna 200.000 mannen. Deze waren opgenomen in het III Amphibious Corps van majoor-generaal Roy Geiger (1e en 6e Marine Divisies) en XXIV Corps van majoor-generaal John Hodge (7e en 96e infanteriedivisie). Bovendien bestuurde Buckner de 27e en 77e Infanteriedivisies, evenals de 2e Marine Divisie. Na het grootste deel van de Japanse oppervlaktevloot te hebben geëlimineerd tijdens gevechten zoals de Slag om de Filipijnse Zee en de Slag bij de Golf van Leyte, was de 5e vloot van Spruance grotendeels onaangedaan op zee. Als onderdeel van zijn commando bezat hij de Britse Pacific Fleet van admiraal Sir Bruce Fraser (BPF / Task Force 57). Met gepantserde vliegdekken bleken de vliegdekschepen van het BPF beter bestand tegen schade door Japanse kamikazes en hadden ze de taak om dekking te bieden voor de invasiemacht en om vijandelijke vliegvelden op de Sakishima-eilanden te raken..

Japanse strijdkrachten

De verdediging van Okinawa werd aanvankelijk toevertrouwd aan het 32e leger van generaal Mitsuru Ushijima, dat bestond uit de 9e, 24e en 62e divisies en de 44e onafhankelijke gemengde brigade. In de weken voor de Amerikaanse invasie werd de 9e Divisie bevolen om Formosa Ushijima te dwingen zijn defensieve plannen te wijzigen. Zijn commando, dat tussen de 67.000 en 77.000 man telde, werd verder ondersteund door de 9.000 imperiale Japanse marine-troepen van de admiraal Minoru Ota in Oroku. Om zijn troepen verder te vergroten, stelde Ushijima bijna 40.000 burgers op om te dienen als reservemilitie en achterhoede-arbeiders. Bij het plannen van zijn strategie was Ushijima van plan zijn primaire verdediging in het zuidelijke deel van het eiland op te zetten en vertrouwde hij gevechten aan het noordelijke uiteinde toe aan kolonel Takehido Udo. Daarnaast werden plannen gemaakt om grootschalige kamikaze-tactieken te gebruiken tegen de geallieerde invasievloot.

Campagne op zee

De zeecampagne tegen Okinawa begon eind maart 1945, toen de luchtvaartmaatschappijen van de BPF Japanse vliegvelden op de Sakishima-eilanden begonnen te raken. Ten oosten van Okinawa bood de vervoerder van Mitscher dekking tegen kamikazes die vanuit Kyushu naderden. Japanse luchtaanvallen bleken de eerste dagen van de campagne licht, maar namen op 6 april toe toen een kracht van 400 vliegtuigen de vloot probeerde aan te vallen. Het hoogtepunt van de marinecampagne kwam op 7 april toen de Japanners operatie Ten-Go lanceerden. Dit zag hen proberen het slagschip te leiden Yamato door de geallieerde vloot met het doel om het op Okinawa te stranden voor gebruik van een walbatterij. Onderschept door geallieerde vliegtuigen, Yamato en zijn escorts werden onmiddellijk aangevallen. Geslagen door meerdere golven van torpedobommenwerpers en duikbommenwerpers van Mitscher's dragers, werd het slagschip die middag tot zinken gebracht.

Naarmate de landstrijd vorderde, bleven geallieerde marineschepen in het gebied en werden ze onderworpen aan een niet aflatende opeenvolging van kamikaze-aanvallen. Vliegende rond 1.900 kamikaze-missies, de Japanse gezonken 36 geallieerde schepen, meestal amfibische schepen en torpedojagers. Een extra 368 werd beschadigd. Als gevolg van deze aanvallen werden 4.907 zeilers gedood en 4.874 gewond. Vanwege het langdurige en uitputtende karakter van de campagne, nam Nimitz de drastische stap om zijn belangrijkste commandanten in Okinawa te ontlasten om hen te laten rusten en te herstellen. Als gevolg hiervan werd Spruance eind mei afgelost door admiraal William Halsey en werden geallieerde zeestrijdkrachten opnieuw aangewezen als de 3e vloot.

Aan wal gaan

De eerste Amerikaanse landingen begonnen op 26 maart, toen elementen van de 77th Infantry Division de Kerama-eilanden ten westen van Okinawa veroverden. Op 31 maart bezetten mariniers Keise Shima. Slechts acht mijl van Okinawa legden de mariniers snel artillerie op deze eilandjes af om toekomstige operaties te ondersteunen. De hoofdaanval trok op 1 april vooruit tegen de Hagushi-stranden aan de westkust van Okinawa. Dit werd ondersteund door een schijnbeweging tegen de Minatoga-stranden aan de zuidoostkust door de 2nd Marine Division. Aan land komen de mannen van Geiger en Hodge snel over het zuid-centrale deel van het eiland en veroverden de vliegvelden Kadena en Yomitan (Kaart).

Nadat hij lichte weerstand had ondervonden, beval Buckner de 6e Marine Divisie om het noordelijke deel van het eiland te ontruimen. Ze vervolgden de Ishikawa-landengte en vochten door ruw terrein voordat ze de belangrijkste Japanse verdedigingswerken op het Motobu-schiereiland tegenkwamen. Gecentreerd op de ruggen van Yae-Take, voerden de Japanners een hardnekkige verdediging op voordat ze op 18 april werden overwonnen. Twee dagen eerder landde de 77th Infantry Division op het eiland Ie Shima voor de kust. In vijf dagen vechten, beveiligden ze het eiland en het vliegveld. Tijdens deze korte campagne werd de beroemde oorlogscorrespondent Ernie Pyle gedood door Japans machinegeweervuur.

Zuiden slijpen

Hoewel gevechten in het noordelijke deel van het eiland vrij snel werden beëindigd, bleek het zuidelijke deel een ander verhaal. Hoewel hij niet verwachtte de geallieerden te verslaan, probeerde Ushijima hun overwinning zo kostbaar mogelijk te maken. Daartoe had hij uitgebreide vestingwerken gebouwd op het ruige terrein van Zuid-Okinawa. Op weg naar het zuiden, vochten geallieerde troepen een bittere strijd uit om Cactus Ridge te veroveren op 8 april, alvorens zich tegen Kakazu Ridge te bewegen. Als onderdeel van de Machinato-lijn van Ushijima, was de bergrug een formidabel obstakel en werd een aanvankelijke Amerikaanse aanval afgeslagen (kaart).