Woody Guthrie, Legendary Songwriter en Folk Singer

Woody Guthrie was een Amerikaanse songwriter en volkszanger wiens liedjes over problemen en triomfen van het Amerikaanse leven, in combinatie met zijn rauwe speelstijl, een enorme invloed hadden op populaire muziek en cultuur. Een excentriek personage dat vaak wordt gezien als iets van een hobo-dichter, creëerde Guthrie een sjabloon voor songwriters die, gedragen door bewonderaars waaronder Bob Dylan, hielp populaire liedjes te voorzien van poëtische en vaak politieke berichten.

Zijn meest beroemde lied, "This Land Is Your Land" is een officieel volkslied geworden, gezongen op talloze schoolvergaderingen en openbare bijeenkomsten. Hoewel zijn carrière werd ingekort door een invaliderende ziekte, bleven de liedjes van Guthrie opeenvolgende generaties muzikanten en luisteraars inspireren.

Snelle feiten: Woody Guthrie

• Voor-en achternaam: Woodrow Wilson Guthrie
• Bekend om: Songwriter en volkszanger die de problemen en triomfen van Amerikanen uit het Depressietijdperk in beeld bracht en een enorme invloed had op populaire muziek.
• Geboren: 14 juli 1912 in Okemah, Oklahoma
• Ging dood: 3 oktober 1967 in New York, New York
• Ouders: Charles Edward Guthrie en Nora Belle Sherman
• echtgenoten: Mary Jennings (m. 1933-1940), Marjorie Mazia (m. 1945-1953) en Anneke Van Kirk (m. 1953-1956)
• Kinderen: Gwen, Sue en Bill Guthrie (met Jennings); Cathy, Arlo, Joady en Nora Guthrie (met Mazia); en Lorina (met Van Kirk)

Vroege leven

Woodrow Wilson Guthrie werd geboren op 14 juli 1912 in Okemah, Oklahoma. Hij was de derde van vijf kinderen, en zijn beide ouders waren geïnteresseerd in muziek.

De stad Okemah was slechts ongeveer tien jaar oud, onlangs gevestigd door transplantaties die muzikale tradities en instrumenten met zich meebrachten. Als kind hoorde Guthrie kerkmuziek, liedjes uit de Appalachian bergtraditie en vioolmuziek. Het lijkt erop dat muziek een lichtpuntje in zijn leven was, dat werd gekenmerkt door tragische incidenten.

Toen Guthrie 7 jaar oud was, begon de mentale toestand van zijn moeder te verslechteren. Ze leed aan niet-gediagnosticeerde chorea van Huntington, dezelfde ziekte die Woody tientallen jaren later zou treffen. Zijn zus stierf in een keukenvuur en na die tragedie werd zijn moeder vastgehouden aan een asiel.

Toen Guthrie 15 was verhuisde het gezin naar Pampa, Texas, om bij familieleden te blijven. Guthrie begon gitaar te spelen. Met zijn natuurlijke muzikale aanleg beheerste hij het al snel en begon hij op te treden met een tante en oom in een kleine band. Hij leerde ook mandoline, viool en mondharmonica spelen en stond erom bekend dat hij op talentshows en op zijn middelbare school speelde.

Woody Guthrie-portret. Bettmann / Getty Images

Na het afronden van de middelbare school vertrok Guthrie om rond het Zuiden te reizen, in wezen verkoos hij als een zwerver te leven. Hij bleef zingen en gitaar spelen waar hij ook ging, verschillende nummers oppakkend en een aantal van zijn eigen beginnen te schrijven.

Hij keerde uiteindelijk terug naar Pampa en op 21-jarige leeftijd trouwde hij met de 16-jarige zus van een vriend, Mary Jennings. Het echtpaar zou drie kinderen krijgen.

Pampa bevindt zich in de panhandle van Texas en toen de omstandigheden met de Dust Bowl toesloegen, was Guthrie een ooggetuige. Hij voelde grote empathie voor de boeren wier leven werd verstoord door de zware weersomstandigheden, en begon de liedjes te schrijven die een oeuvre zouden bevatten over degenen die getroffen zijn door de Dust Bowl.

In 1937 was Guthrie rusteloos om uit Texas te komen en slaagde erin om ritten naar Californië te liften. In Los Angeles trad hij op, werd opgemerkt en landde een baan met zingen op een lokaal radiostation. Hij kon zijn vrouw en kinderen sturen en het gezin vestigde zich een tijdje in Los Angeles.

Guthrie werd vrienden met de acteur Will Geer, die zeer actief was in radicale politieke kringen. Hij schakelde Guthrie in om enkele van zijn liedjes te zingen tijdens bijeenkomsten en Guthrie raakte geassocieerd met communistische sympathisanten. In 1940 overtuigde Geer, die in New York City verbleef, Guthrie om het land over te steken en zich bij hem te voegen. Guthrie en zijn familie gingen naar New York.

Burst of Creativity

Zijn aankomst in de grote stad in februari 1940 leidde tot een uitbarsting van creativiteit. Tijdens zijn verblijf in het Hanover House, een klein hotel in de buurt van Times Square, schreef hij op 23 februari 1940 de tekst op van wat zijn meest beroemde nummer zou worden: "This Land Is Your Land."

Het lied zat in zijn hoofd toen hij door het land reisde. Het nummer "God Bless America" ​​van Irving Berlin was eind jaren dertig een grote hit geworden en Guthrie was geïrriteerd dat de weergave van Kate Smith eindeloos op de radio werd gespeeld. In reactie daarop schreef hij een lied dat in eenvoudige maar poëtische bewoordingen verklaarde dat Amerika tot zijn volk behoorde.

c. 1940, New York, New York City, Almanac Singers, L-R: Woody Gurthrie, Millard Lampell, Bess Lomax Hawes, Pete Seeger, Arthur Stern, Sis Cunningham. Michael Ochs Archives / Getty Images

In een paar maanden in New York ontmoette Guthrie nieuwe vrienden, waaronder Pete Seeger, Leadbelly en Cisco Houston. De volksliedgeleerde Alan Lomax nam Guthrie op en regelde ook dat hij in een CBS-radionetwerkprogramma zou verschijnen.