Sommige historici hebben gemeld dat Edmond Berger die een vroege bougie uitvond (soms in het Brits Engels de bougie genoemd) op 2 februari 1839. Edmond Berger patenteerde echter niet op zijn uitvinding.
En aangezien bougies worden gebruikt in verbrandingsmotoren en in 1839 waren deze motoren in de begindagen van experimenten. Daarom zou de bougie van Edmund Berger, als die al bestond, ook heel experimenteel van aard moeten zijn geweest of misschien was de datum een vergissing.
Volgens Britannica is een bougie of bougie "een apparaat dat in de cilinderkop van een verbrandingsmotor past en twee elektroden draagt gescheiden door een luchtspleet waarover stroom van een hoogspanningsontstekingssysteem ontlaadt om een vonk te vormen voor het ontsteken van de brandstof. "
Meer specifiek heeft een bougie een metalen schroefdraad die elektrisch is geïsoleerd van een centrale elektrode door een porseleinen isolator. De centrale elektrode is door een zwaar geïsoleerde draad verbonden met de uitgangsaansluiting van een bobine. De metalen schaal van de bougie wordt in de cilinderkop van de motor geschroefd en dus elektrisch geaard.
De centrale elektrode steekt door de porseleinen isolator in de verbrandingskamer en vormt een of meer vonkopeningen tussen het binnenste uiteinde van de centrale elektrode en meestal een of meer uitsteeksels of structuren bevestigd aan het binnenste uiteinde van de van schroefdraad voorziene schaal en aangeduid als de kant, aarde of grond elektroden.
De stekker is verbonden met de hoge spanning die wordt gegenereerd door een bobine of magneto. Terwijl stroom uit de spoel vloeit, ontwikkelt zich een spanning tussen de centrale en zijelektroden. Aanvankelijk kan er geen stroom vloeien omdat de brandstof en lucht in de opening een isolator is. Maar naarmate de spanning verder stijgt, begint het de structuur van de gassen tussen de elektroden te veranderen.
Zodra de spanning de diëlektrische sterkte van de gassen overschrijdt, worden de gassen geïoniseerd. Het geïoniseerde gas wordt een geleider en laat stroom door de opening stromen. Bougies vereisen meestal een spanning van 12.000-25.000 volt of meer om goed te "vuren", hoewel het tot 45.000 volt kan gaan. Ze leveren hogere stroom tijdens het ontladingsproces, wat resulteert in een heter en langduriger vonk.
Terwijl de stroom elektronen over de opening stroomt, verhoogt het de temperatuur van het vonkkanaal tot 60.000 K. De intense hitte in het vonkkanaal zorgt ervoor dat het geïoniseerde gas zeer snel uitzet, als een kleine explosie. Dit is de "klik" die hoort bij het waarnemen van een vonk, vergelijkbaar met bliksem en donder.
De hitte en druk dwingen de gassen met elkaar te reageren. Aan het einde van de vonkgebeurtenis zou er een kleine bal van vuur in de vonkopening moeten zijn terwijl de gassen vanzelf branden. De grootte van deze vuurbal of kernel is afhankelijk van de exacte samenstelling van het mengsel tussen de elektroden en het niveau van turbulentie in de verbrandingskamer op het moment van de vonk. Een kleine kernel laat de motor draaien alsof het ontstekingstijdstip is vertraagd, en een grote alsof de timing is vooruitgegaan.