De wereld is verdeeld in die landen die geïndustrialiseerd zijn, politieke en economische stabiliteit hebben en een hoog niveau van menselijke gezondheid hebben, en die landen die dat niet doen. De manier waarop we deze landen identificeren is in de loop van de jaren veranderd en geëvolueerd naarmate we ons door het tijdperk van de Koude Oorlog en in de moderne tijd hebben verplaatst; Het blijft echter zo dat er geen consensus bestaat over hoe we landen moeten classificeren op basis van hun ontwikkelingsstatus.
De aanwijzing van "Derde Wereld" -landen is gemaakt door Alfred Sauvy, een Franse demograaf, in een artikel dat hij schreef voor het Franse tijdschrift, L'Observateur in 1952, na de Tweede Wereldoorlog en tijdens het tijdperk van de Koude Oorlog.
De termen "Eerste Wereld", "Tweede Wereld" en "Derde Wereld" landen werden gebruikt om onderscheid te maken tussen democratische landen, communistische landen en landen die niet in overeenstemming waren met democratische of communistische landen.
De termen zijn sindsdien geëvolueerd om te verwijzen naar ontwikkelingsniveaus, maar ze zijn verouderd en worden niet langer gebruikt om onderscheid te maken tussen landen die als ontwikkeld worden beschouwd, en landen die als ontwikkeld worden beschouwd.
Eerste wereld beschreef de NAVO-landen (Noord-Atlantische Verdragsorganisatie) en hun bondgenoten, die democratisch, kapitalistisch en geïndustrialiseerd waren. De Eerste Wereld omvatte het grootste deel van Noord-Amerika en West-Europa, Japan en Australië.
Tweede wereld beschreef de communistisch-socialistische staten. Deze landen waren, net als de Eerste Wereldlanden, geïndustrialiseerd. De tweede wereld omvatte de Sovjetunie, Oost-Europa en China.
Derde wereld beschreef die landen die niet in overeenstemming waren met de landen van de Eerste of de Tweede Wereldoorlog na de Tweede Wereldoorlog en worden over het algemeen beschreven als minder ontwikkelde landen. De Derde Wereld omvatte de ontwikkelingslanden van Afrika, Azië en Latijns-Amerika.
Vierde wereld werd bedacht in de jaren 1970, verwijzend naar de naties van inheemse mensen die in een land wonen. Deze groepen worden vaak geconfronteerd met discriminatie en gedwongen assimilatie. Ze behoren tot de armsten ter wereld.
De termen "Global North" en "Global South" verdelen de wereld geografisch in tweeën. Het Global North bevat alle landen ten noorden van de evenaar op het noordelijk halfrond en het Global South bevat alle landen ten zuiden van de evenaar op het zuidelijk halfrond.
Deze classificatie groepeert het Global North in de rijke noordelijke landen en het Global South in de arme zuidelijke landen. Deze differentiatie is gebaseerd op het feit dat de meeste ontwikkelde landen in het noorden liggen en de meeste ontwikkelingslanden of onderontwikkelde landen in het zuiden.
Het probleem met deze classificatie is dat niet alle landen in het wereldwijde noorden 'ontwikkeld' kunnen worden genoemd, terwijl sommige landen in het wereldwijde zuiden kan ontwikkeld worden genoemd.
In het mondiale noorden zijn enkele voorbeelden van ontwikkelingslanden: Haïti, Nepal, Afghanistan en veel van de landen in Noord-Afrika.
In het Zuiden zijn enkele voorbeelden van goed ontwikkelde landen: Australië, Zuid-Afrika en Chili.
"MDC" staat voor More Developed Country en "LDC" staat voor Least Developed Country. De termen MDC's en LDC's worden het meest gebruikt door geografen.
Deze classificatie is een brede generalisatie, maar kan nuttig zijn in groeperingslanden op basis van factoren zoals hun BBP (bruto binnenlands product) per hoofd van de bevolking, politieke en economische stabiliteit en menselijke gezondheid, zoals gemeten door de Human Development Index (HDI).