Wat zijn hiërogliefen?

De woorden hiëroglief, pictograph en glyph verwijzen allemaal naar het schrijven van oude afbeeldingen. Het woord hiëroglief is gevormd uit twee oude Griekse woorden: Hieros (heilig) + glyphe (snijwerk) waarin de oude heilige geschriften van de Egyptenaren werden beschreven. Egyptenaren waren echter niet de enige mensen die hiërogliefen gebruikten; ze werden opgenomen in houtsnijwerken in Noord-, Midden- en Zuid-Amerika en het gebied dat nu bekend staat als Turkije.

Hoe zien Egyptische hiërogliefen eruit?

Hiërogliefen zijn afbeeldingen van dieren of objecten die worden gebruikt om geluiden of betekenissen weer te geven. Ze lijken op letters, maar een enkele hiëroglief kan een lettergreep of concept betekenen. Voorbeelden van Egyptische hiërogliefen zijn onder meer:

• Een afbeelding van een vogel die het geluid van de letter "a" vertegenwoordigt
• Een afbeelding van kabbelend water dat het geluid van de letter "n" vertegenwoordigt
• Een afbeelding van een bij die de lettergreep "vleermuis" voorstelt
• Een afbeelding van een rechthoek met een enkele loodlijn eronder betekende "huis"

Hiërogliefen worden in rijen of kolommen geschreven. Ze kunnen van rechts naar links of van links naar rechts worden gelezen; om te bepalen welke richting u moet lezen, moet u naar de menselijke of dierlijke figuren kijken. Ze kijken altijd naar het begin van de lijn.

Het eerste gebruik van hiërogliefen kan dateren uit zo lang geleden als de vroege bronstijd (rond 3200 v.Chr.). Tegen de tijd van de oude Grieken en Romeinen omvatte het systeem ongeveer 900 tekens.

Hoe weten we wat Egyptische hiërogliefen betekenen??

Hiërogliefen werden vele jaren gebruikt, maar het was erg moeilijk om ze snel te snijden. Om sneller te schrijven, ontwikkelden de schriftgeleerden een script genaamd Demotic dat veel eenvoudiger was. Gedurende vele jaren werd Demotic script de standaardvorm van schrijven; hiërogliefen raakten in onbruik. Eindelijk, vanaf de 5e eeuw, was er niemand in leven die de oude Egyptische geschriften kon interpreteren.

In de jaren 1820 ontdekte archeoloog Jean-François Champollion een steen waarop dezelfde informatie werd herhaald in het Grieks, hiërogliefen en demotisch schrift. Deze steen, de Rosetta-steen genoemd, werd de sleutel tot het vertalen van hiërogliefen.

Hiërogliefen over de hele wereld

Hoewel Egyptische hiërogliefen beroemd zijn, gebruikten veel andere oude culturen het schrijven van afbeeldingen. Sommigen sneden hun hiërogliefen in steen; anderen drukten het schrijven in klei of schreven op huiden of papierachtige materialen. 

• De Maya's van Meso-Amerika hebben ook geschreven met hiërogliefen die ze op schors hebben ingeschreven.
• De Azteken gebruikten een pictografisch systeem afgeleid van de Zapotec. In tegenstelling tot Egyptische hiërogliefen, vertegenwoordigden Azteekse glyphs geen geluiden. In plaats daarvan vertegenwoordigden ze lettergrepen, concepten en woorden. De Azteken creëerden codices (woordenboeken); sommige werden vernietigd, maar anderen geschreven op hertenhuid en plantaardig papier overleefde.
• Anatolische hiërogliefen, voor het eerst ontdekt door archeologen in Hama, Syrië, zijn een vorm van schrijven die ongeveer 500 tekens bevatte. Ze werden gebruikt om te schrijven in een taal genaamd Luwian.
• Hiërogliefen uit het oude Kreta bevatten meer dan 800 tekens. De meeste zijn geschreven op klei en zeehondenstenen (stenen gebruikt om privéschrift te verzegelen).
• Het Ojibwe-volk van Noord-Amerika schreef hiërogliefen op rotsen en dierenhuiden. Omdat er veel Ojibwe-stammen met verschillende talen zijn, is het moeilijk om de hiërogliefen te interpreteren.