Schat van de oude Azteken

In 1519 begonnen Hernan Cortes en zijn hebzuchtige groep van ongeveer 600 veroveraars hun gewaagde aanval op het Mexica (Azteekse) rijk. Tegen 1521 lag de Mexica-hoofdstad Tenochtitlan in de as, was keizer Montezuma dood en hadden de Spanjaarden de volledige controle over wat zij "Nieuw Spanje" noemden. Onderweg verzamelden Cortes en zijn mannen duizenden ponden goud, zilver, juwelen en kostbare stukken Azteekse kunst. Wat er ook van deze onvoorstelbare schat is geworden?

Het concept van rijkdom in de nieuwe wereld

Voor de Spanjaarden was het concept rijkdom eenvoudig: het betekende goud en zilver, bij voorkeur in gemakkelijk verhandelbare repen of munten, en hoe meer ervan, hoe beter. Voor de Mexica en hun bondgenoten was het ingewikkelder. Ze gebruikten goud en zilver, maar voornamelijk voor ornamenten, decoraties, borden en sieraden. De Azteken waardeerden andere dingen ver boven goud: ze hielden van felgekleurde veren, bij voorkeur van quetzals of kolibries. Ze zouden van deze veren uitgebreide mantels en hoofdtooien maken en het was een opvallende weergave van rijkdom om er een te dragen.

Ze hielden van juwelen, waaronder jade en turkoois. Ze waardeerden ook katoen en kledingstukken zoals tunieken die ervan werden gemaakt: als blijk van kracht droeg Tlatoani Montezuma maar liefst vier katoenen tunieken per dag en gooide ze weg nadat ze ze maar één keer had gedragen. De mensen in Midden-Mexico waren geweldige handelaren die zich bezighielden met handel, meestal goederen ruilen met elkaar, maar cacaobonen werden ook gebruikt als een soort valuta.

Cortes stuurt schat naar de koning

In april 1519 landde de Cortes-expeditie in de buurt van het huidige Veracruz: ze hadden al het Maya-gebied van Potonchan bezocht, waar ze wat goud en de onschatbare tolk Malinche hadden opgehaald. Vanuit de stad die ze in Veracruz stichtten, hadden ze vriendschappelijke relaties met de kuststammen. De Spanjaarden boden aan zich te verenigen met deze ontevreden vazallen, die ermee instemden en hen vaak geschenken gaven van goud, veren en katoenen doek.

Bovendien verschenen afgezanten van Montezuma af en toe, met geweldige geschenken. De eerste afgezanten gaven de Spanjaarden wat rijke kleding, een obsidiaanspiegel, een dienblad en een pot met goud, enkele waaiers en een schild gemaakt van parelmoer. Daaropvolgende afgezanten brachten een verguld wiel zes en een halve voet over, een gewicht van ongeveer vijfendertig pond, en een kleinere zilveren: deze vertegenwoordigden de zon en de maan. Latere afgezanten brachten een Spaanse helm terug die naar Montezuma was gestuurd; de gulle heerser had het roer met goudstof gevuld zoals de Spanjaarden hadden gevraagd. Hij deed dit omdat hem was doen geloven dat de Spanjaarden aan een ziekte leden die alleen door goud kon worden genezen.

In juli 1519 besloot Cortes een deel van deze schat naar de koning van Spanje te sturen, deels omdat de koning recht had op een vijfde van de gevonden schatten en deels omdat Cortes de steun van de koning nodig had voor zijn onderneming, die twijfelachtig was wettelijke grond. De Spanjaarden verzamelden alle schatten die ze hadden verzameld, inventariseerden het en stuurden een groot deel ervan naar Spanje op een schip. Ze schatten dat het goud en zilver ongeveer 22.500 peso waard was: deze schatting was gebaseerd op zijn waarde als grondstof, niet als artistieke schatten. Een lange lijst van de inventaris overleeft: elk item wordt gedetailleerd. Een voorbeeld: "de andere kraag heeft vier snaren met 102 rode stenen en 172 blijkbaar groen, en rond de twee groene stenen zijn 26 gouden bellen en, in de genoemde kraag, tien grote stenen gezet in goud ..." (qtd. in Thomas). Hoe gedetailleerd deze lijst ook is, het lijkt erop dat Cortes en zijn luitenanten veel achterhielden: het is waarschijnlijk dat de koning slechts een tiende van de tot nu toe ingenomen schat ontving.

The Treasures of Tenochtitlan

Tussen juli en november 1519 begaven Cortes en zijn mannen zich naar Tenochtitlan. Onderweg hebben ze meer schatten opgehaald in de vorm van meer geschenken van Montezuma, buit van het Cholula-bloedbad en geschenken van de leider van Tlaxcala, die bovendien een belangrijke alliantie met Cortes is aangegaan.

Begin november kwamen de veroveraars Tenochtitlan binnen en Montezuma maakte hen welkom. Een week of zo tijdens hun verblijf arresteerden de Spanjaarden Montezuma onder een voorwendsel en hielden hem in hun zwaar verdedigde compound. Zo begon de plundering van de grote stad. De Spanjaarden eisten voortdurend goud, en hun gevangene, Montezuma, vertelde zijn volk om het te brengen. Veel grote schatten van goud, zilveren juwelen en vederwerk werden aan de voeten van de indringers gelegd.

Verder vroeg Cortes aan Montezuma waar het goud vandaan kwam. De gevangen keizer gaf vrijelijk toe dat er verschillende plaatsen in het rijk waren waar goud te vinden was: het werd meestal uit beken gehaald en gesmolten voor gebruik. Cortes stuurde zijn mannen onmiddellijk naar die plaatsen om het te onderzoeken.

Montezuma had de Spanjaarden toegestaan ​​om te verblijven in het weelderige paleis van Axayacatl, een voormalige tlatoani van het rijk en de vader van Montezuma. Op een dag ontdekten de Spanjaarden een enorme schat achter een van de muren: goud, juwelen, idolen, jade, veren en meer. Het werd toegevoegd aan de steeds groter wordende buit van de indringers.

De Noche Triste

In mei 1520 moest Cortes terug naar de kust om het veroveringsleger van Panfilo de Narvaez te verslaan. In zijn afwezigheid bij Tenochtitlan beval zijn heethoofd luitenant Pedro de Alvarado het bloedbad van duizenden ongewapende Azteekse edelen die het festival van Toxcatl bijwoonden. Toen Cortes in juli terugkeerde, vond hij zijn mannen belegerd. Op 30 juni besloten ze dat ze de stad niet konden houden en besloten ze te vertrekken. Maar wat te doen met de schat? Op dat moment wordt geschat dat de Spanjaarden zo'n achtduizend pond goud en zilver hadden verzameld, om nog maar te zwijgen van veel veren, katoen, juwelen en meer. 

Cortes gaf opdracht tot de vijfde van de koning en zijn eigen vijfde geladen op paarden en dragers van Tlaxcalan en vertelde de anderen om te nemen wat ze wilden. Dwaze veroveraars laadden zichzelf op met goud: slimme namen namen slechts een handvol juwelen mee. Die nacht werden de Spanjaarden opgemerkt toen ze de stad probeerden te ontvluchten: de woedende Mexica-krijgers vielen aan en slachtten honderden Spanjaarden op de Tacuba-weg uit de stad. De Spanjaarden noemden dit later de 'Noche Triste' of 'Nacht van Smarten'. Het goud van de koning en Cortes was verloren, en die soldaten die veel buit droegen lieten het vallen of werden afgeslacht omdat ze te langzaam renden. De meeste grote schatten van Montezuma waren die nacht onherroepelijk verloren.

Keer terug naar Tenochtitlan en Division of Spoils

De Spanjaarden hergroepeerden zich en konden een paar maanden later Tenochtitlan opnieuw innemen, dit keer voorgoed. Hoewel ze wat van hun verloren buit vonden (en in staat waren om wat meer uit de verslagen Mexica te persen) hebben ze nooit alles gevonden, ondanks het martelen van de nieuwe keizer, Cuauhtémoc.

Nadat de stad was heroverd en het tijd werd om de buit te verdelen, bleek Cortes net zo goed in het stelen van zijn eigen mannen als in het stelen van de Mexica. Nadat hij de vijfde en zijn eigen vijfde opzij had gezet, begon hij verdacht grote betalingen te doen aan zijn naaste vrienden voor wapens, diensten, enz. Toen ze eindelijk hun deel kregen, waren de soldaten van Cortes ontzet om te horen dat ze minder hadden "verdiend" dan tweehonderd pesos elk, veel minder dan ze zouden hebben gekregen voor 'eerlijk' werk elders.