De waarheid over Christopher Columbus

Elk jaar vieren miljoenen Amerikanen op de tweede maandag van oktober Columbus Day, een van de slechts twee federale feestdagen genoemd naar specifieke mannen. Het verhaal van Christopher Columbus, de legendarische Genuese ontdekkingsreiziger en navigator, is vele malen opnieuw verteld en herschreven. Voor sommigen was hij een onverschrokken ontdekkingsreiziger, die zijn instinct volgde naar een nieuwe wereld. Voor anderen was hij een monster, een slavenhandelaar die de verschrikkingen van de verovering op nietsvermoedende inboorlingen losliet. Wat zijn de feiten over Christopher Columbus?

De mythe van Christopher Columbus

Schoolkinderen wordt geleerd dat Christopher Columbus Amerika wilde vinden, of in sommige gevallen dat hij wilde bewijzen dat de wereld rond was. Hij overtuigde koningin Isabela van Spanje om de reis te financieren, en ze verkocht haar persoonlijke sieraden om dit te doen. Hij ging moedig naar het westen en vond Amerika en het Caribisch gebied, en werd onderweg bevriend met inboorlingen. Hij keerde in glorie terug naar Spanje, nadat hij de Nieuwe Wereld had ontdekt.

Wat is er mis met dit verhaal? Best wel, eigenlijk.

Mythe # 1: Columbus wilde bewijzen dat de wereld niet plat was

De theorie dat de aarde plat was en dat het mogelijk was om ervan af te varen, was gebruikelijk in de middeleeuwen, maar het was in diskrediet gebracht door de tijd van Columbus. Zijn eerste reis naar de Nieuwe Wereld hielp echter een veel voorkomende fout op te lossen. Het bewees dat de aarde veel groter was dan mensen eerder dachten.

Columbus baseerde zijn berekeningen op onjuiste veronderstellingen over de grootte van de aarde en nam aan dat het mogelijk zou zijn om de rijke markten van Oost-Azië te bereiken door naar het westen te varen. Als hij erin was geslaagd een nieuwe handelsroute te vinden, zou het hem een ​​zeer rijke man hebben gemaakt. In plaats daarvan vond hij het Caraïbisch gebied, toen bewoond door culturen met weinig goud, zilver of handelsgoederen. Columbus wilde niet volledig zijn berekeningen opgeven en maakte een lachertje van zichzelf in Europa door te beweren dat de aarde niet rond was maar de vorm had van een peer. Hij had Azië niet gevonden, zei hij, vanwege het uitpuilende deel van de peer bij de stengel.

Mythe # 2: Columbus haalde koningin Isabela over om haar juwelen te verkopen om de reis te financieren

Hij hoefde het niet te doen. Isabella en haar man Ferdinand, vers van de verovering van Moorse koninkrijken in het zuiden van Spanje, hadden meer dan genoeg geld om iemand als Columbus naar het westen te sturen in drie tweederangs schepen. Hij had geprobeerd financiering te krijgen van andere koninkrijken zoals Engeland en Portugal, zonder succes. Columbus werd aan vage beloften vastgehouden en hing jarenlang rond het Spaanse hof. Sterker nog, hij had het net opgegeven en was op weg naar Frankrijk om daar zijn geluk te beproeven toen het bericht hem bereikte dat de Spaanse koning en koningin besloten hadden zijn 1492-reis te financieren.

Mythe # 3: Hij maakte vrienden met de inboorlingen die hij ontmoette

De Europeanen, met schepen, geweren, mooie kleding en glimmende snuisterijen, maakten nogal indruk op de stammen van het Caribisch gebied, wiens technologie ver achterliep bij die van Europa. Columbus maakte een goede indruk wanneer hij dat wilde. Hij sloot bijvoorbeeld vriendschap met een lokale leider op het eiland Hispaniola genaamd Guacanagari omdat hij een aantal van zijn mannen achter moest laten.

Maar Columbus ving ook andere inboorlingen voor gebruik als slaven. De praktijk van slavernij was in die tijd gebruikelijk en legaal in Europa, en de slavenhandel was zeer lucratief. Columbus vergat nooit dat zijn reis er niet een was van exploratie, maar van economie. Zijn financiering kwam uit de hoop dat hij een lucratieve nieuwe handelsroute zou vinden. Hij deed zoiets niet: de mensen die hij ontmoette, hadden weinig handel. Een opportunist, hij nam enkele inboorlingen gevangen om te laten zien dat ze goede slaven zouden zijn. Jaren later zou hij er kapot van zijn om te horen dat koningin Isabela had besloten de Nieuwe Wereld verboden te verklaren voor slaven.

Mythe # 4: Hij keerde terug naar Spanje in glorie, nadat hij Amerika had ontdekt

Nogmaals, deze is half waar. Aanvankelijk beschouwden de meeste waarnemers in Spanje zijn eerste reis als een volledig fiasco. Hij had geen nieuwe handelsroute gevonden en de meest waardevolle van zijn drie schepen, de Santa Maria, was gezonken. Later, toen mensen zich begonnen te realiseren dat de landen die hij had gevonden voorheen onbekend waren, groeide zijn gestalte en kon hij financiering krijgen voor een tweede, veel grotere reis van exploratie en kolonisatie.

Wat betreft het ontdekken van Noord- en Zuid-Amerika, hebben veel mensen er in de loop van de jaren op gewezen dat iets om ontdekt te worden eerst verloren moet gaan, en dat de miljoenen mensen die al in de Nieuwe Wereld leven zeker niet 'ontdekt' hoefden te worden.

Maar meer dan dat, Columbus bleef koppig vasthouden aan zijn wapens voor de rest van zijn leven. Hij geloofde altijd dat de landen die hij vond de meest oostelijke rand van Azië waren en dat de rijke markten van Japan en India net iets verder weg waren. Hij bracht zelfs zijn absurde peervormige aardtheorie naar voren om de feiten in zijn veronderstellingen te laten passen. Het duurde niet lang voordat iedereen om hem heen ontdekte dat de Nieuwe Wereld iets was dat eerder door Europeanen werd gezien, maar Columbus ging zelf naar het graf zonder toe te geven dat ze gelijk hadden.

Christopher Columbus: Held of schurk?

Sinds zijn dood in 1506 heeft het levensverhaal van Columbus vele herzieningen ondergaan. Hij wordt belasterd door inheemse rechtengroepen, maar werd ooit serieus overwogen voor heiligheid. Wat is de echte primeur?

Columbus was noch een monster noch een heilige. Hij had een aantal bewonderenswaardige eigenschappen en een aantal zeer negatieve.

Positief was dat Columbus een zeer getalenteerde matroos, navigator en kapitein was. Hij ging moedig naar het westen zonder een kaart, vertrouwend op zijn instincten en berekeningen. Hij was zeer loyaal aan zijn beschermheren, de koning en koningin van Spanje, en zij beloonden hem door hem in totaal vier keer naar de Nieuwe Wereld te sturen. Terwijl hij slaven nam van die stammen die tegen hem en zijn mannen vochten, lijkt hij relatief redelijk om te gaan met die stammen die hij bevriend, zoals die van Chief Guacanagari.

Maar er zijn ook veel vlekken op zijn nalatenschap. Ironisch genoeg geven de Columbus-bashers hem de schuld voor sommige dingen die hij niet onder controle had en negeren enkele van zijn meest opvallende gebreken. Hij en zijn bemanning brachten vreselijke ziekten voort, zoals pokken, waartegen de mannen en vrouwen van de Nieuwe Wereld geen verdediging hadden en miljoenen stierven. Dit valt niet te ontkennen, maar het was ook onbedoeld en zou uiteindelijk toch zijn gebeurd. Zijn ontdekking opende de deuren voor de veroveraars die de machtige Azteken en Inca-rijken hebben geplunderd en de inboorlingen met duizenden hebben afgeslacht, maar dit zou waarschijnlijk ook zijn gebeurd toen iemand anders onvermijdelijk de Nieuwe Wereld ontdekte.

Als iemand Columbus moet haten, is het veel redelijker om dit om andere redenen te doen. Hij was een slavenhandelaar die hartelijk mannen en vrouwen uit hun families weghaalde om zijn falen om een ​​nieuwe handelsroute te vinden te verminderen. Zijn tijdgenoten verachtten hem. Als gouverneur van Santo Domingo op Hispaniola was hij een despoot die alle winst voor zichzelf en zijn broers behield en werd verafschuwd door de kolonisten wiens leven hij beheerste. Pogingen werden gedaan in zijn leven en hij werd eigenlijk in ketens teruggestuurd naar Spanje op een bepaald punt na zijn derde reis.

Tijdens zijn vierde reis strandden hij en zijn mannen een jaar op Jamaica toen zijn schepen rotten. Niemand wilde daarheen reizen vanuit Hispaniola om hem te redden. Hij was ook een schaats. Nadat hij een beloning had beloofd aan degene die als eerste land zag tijdens zijn reis in 1492, weigerde hij te betalen toen matroos Rodrigo de Triana dit deed, in plaats daarvan de beloning aan zichzelf omdat hij de nacht ervoor een "gloed" had gezien.

Eerder zorgde de verheffing van Columbus tot een held ervoor dat mensen steden (en een land, Colombia) naar hem noemden en veel plaatsen vieren nog steeds Columbus Day. Maar tegenwoordig zien mensen Columbus meestal zoals hij werkelijk was: een invloedrijke man met een gemengd erfgoed.

bronnen

• Carle, Robert. "Columbus herinneren: verblind door politiek." Academische vragen 32.1 (2019): 105-13. Afdrukken.
• Cook, Noble David. "Ziekte, honger en dood in vroege Hispaniola." Het tijdschrift voor interdisciplinaire geschiedenis 32.3 (2002): 349-86. Afdrukken.
• Haring, Hubert. Een geschiedenis van Latijns-Amerika vanaf het begin tot heden. New York: Alfred A. Knopf, 1962.
• Kelsey, Harry. "De weg naar huis vinden: Spaanse verkenning van de retourroute over de Stille Oceaan." Wetenschap, rijk en de Europese verkenning van de Stille Oceaan. Ed. Ballantyne, Tony. The Pacific World: Lands, Peoples, and History of the Pacific, 1500-1900. New York: Routledge, 2018. Afdrukken.
• Thomas, Hugh. "Rivers of Gold: The Rise of the Spanish Empire, van Columbus tot Magellan."New York: Random House, 2005.