The Storied Past of Chapultepec Castle

Chapultepec Castle ligt in het hart van Mexico-stad en is een historische plek en een lokaal monument. Bewoond sinds de dagen van het Azteekse Rijk, biedt Chapultepec Hill een indrukwekkend uitzicht op de uitgestrekte stad. Het fort was de thuisbasis van legendarische Mexicaanse leiders, waaronder keizer Maximiliaan en Porfirio Diaz en speelde een belangrijke rol in de Mexicaans-Amerikaanse oorlog. Tegenwoordig is het kasteel de thuisbasis van het eersteklas Nationaal Historisch Museum.

Chapultepec-heuvel

Chapultepec betekent "Hill of the Grasshoppers" in Nahuatl, de taal van de Azteken. De site van het kasteel was een belangrijk monument voor de Azteken die Tenochtitlan bewoonden, de oude stad die later bekend zou worden als Mexico City.

De heuvel was gelegen op een eiland in het Texcocomeer, waar de Mexica mensen hun thuis maakten. Volgens de legende zorgden de andere mensen in de regio niet voor de Mexica en stuurden ze naar het eiland, dat toen bekend stond om gevaarlijke insecten en dieren, maar de Mexica at dit ongedierte en maakte het eiland zich eigen. Na de Spaanse verovering van het Azteekse rijk, droogden de Spanjaarden het Texcocomeer af om overstromingsproblemen te beheersen.

Op het terrein bij het kasteel, aan de voet van de heuvel in het park nabij de Niños Heroes monument, er zijn oude glyphs uitgehouwen in de steen tijdens het bewind van de Azteken. Een van de genoemde heersers is Montezuma II. 

Het kasteel

Na de val van de Azteken in 1521 werd de heuvel grotendeels met rust gelaten. Een Spaanse onderkoning, Bernardo de Gálvez, bestelde een huis dat daar in 1785 werd gebouwd, maar hij vertrok en de plaats werd uiteindelijk geveild. De heuvel en diverse structuren daarop werden uiteindelijk eigendom van de gemeente Mexico City. In 1833 besloot de nieuwe natie Mexico daar een militaire academie op te richten. Veel van de oudere structuren van het kasteel dateren uit deze tijd.

Mexicaans-Amerikaanse oorlog en de heldenkinderen

In 1846 begon de Mexicaans-Amerikaanse oorlog. In 1847 naderden de Amerikanen Mexico City vanuit het oosten. Chapultepec werd versterkt en onder bevel geplaatst van generaal Nicolas Bravo, een voormalige president van de Mexicaanse republiek. Op 13 september 1847 moesten de Amerikanen het kasteel innemen om door te gaan, dat deden ze en vervolgens beveiligden ze het fort.

Volgens de legende bleven zes jonge cadetten op hun post om de indringers te bestrijden. Een van hen, Juan Escutia, wikkelde zich in de Mexicaanse vlag en sprong dood van de kasteelmuren, waarbij de indringers de eer werd ontzegd de vlag uit het kasteel te verwijderen. Deze zes jonge mannen zijn vereeuwigd als de Niños Heroes of "Hero Children" van de oorlog. Volgens moderne historici is het verhaal waarschijnlijk verfraaid, maar het feit blijft dat Mexicaanse cadetten het kasteel tijdens het beleg van Chapultepec moedig hebben verdedigd.

Het tijdperk van Maximiliaan

In 1864 werd Maximiliaan van Oostenrijk, een jonge Europese prins van de Habsburgse linie, keizer van Mexico. Hoewel hij geen Spaans sprak, werd hij benaderd door Mexicaanse en Franse agenten die geloofden dat een stabiele monarchie het beste zou zijn voor Mexico.

Maximiliaan verbleef in Chapultepec Castle, dat hij destijds had gemoderniseerd en herbouwd volgens de Europese normen van luxe met marmeren vloeren en mooie meubels. Maximiliaan gaf ook opdracht tot de bouw van de Paseo de la Reforma, die het kasteel van Chapultepec verbindt met het nationale paleis in het centrum van de stad.

De heerschappij van Maximiliaan duurde drie jaar totdat hij werd gevangengenomen en geëxecuteerd door troepen die loyaal waren aan Benito Juarez, de president van Mexico, die beweerde dat hij het legitieme hoofd van Mexico was tijdens het bewind van Maximiliaan.

Residentie voor voorzitters

In 1876 kwam Porfirio Diaz aan de macht in Mexico. Hij nam Chapultepec Castle als zijn officiële residentie. Net als Maximiliaan bestelde Diaz veranderingen en toevoegingen aan het kasteel. Veel items uit zijn tijd bevinden zich nog in het kasteel, waaronder zijn bed en het bureau van waaruit hij zijn ontslag als president in 1911 ondertekende. Tijdens de Mexicaanse revolutie gebruikten verschillende presidenten het kasteel als een officiële residentie, waaronder Francisco I. Madero, Venustiano Carranza en Alvaro Obregón. Na de oorlog verbleven president Plutarco Elias Calles en Abelardo Rodriguez daar.

Het kasteel vandaag

In 1939 verklaarde president Lazaro Cardenas del Rio dat het Chapultepec-kasteel de thuisbasis zou worden van het Nationaal Historisch Museum van Mexico. Het museum en het kasteel zijn een populaire toeristenbestemming. Veel van de bovenste verdiepingen en tuinen zijn gerestaureerd om er uit te zien zoals in de tijd van keizer Maximiliaan of president Porfirio Diaz, inclusief originele bedden, meubels, schilderijen en de fraaie koets van Maximiliaan. Ook is de buitenkant gerenoveerd en bevat de bustes van Karel de Grote en Napoleon die in opdracht van Maximiliaan waren gemaakt.

Bij de ingang van het kasteel staat een enorm monument voor de gesneuvelden tijdens de Mexicaans-Amerikaanse oorlog uit 1846, een monument voor de 201^st Air Squadron, een Mexicaanse luchteenheid die aan de zijde van de geallieerden vocht tijdens de Tweede Wereldoorlog en oude waterreservoirs, een knipoog naar de vroegere glorie van het Texcocomeer.

Museumkenmerken

Het National Museum of History bevat pre-Colombiaanse artefacten en tentoonstellingen over oude culturen van Mexico. Andere secties beschrijven belangrijke delen van de Mexicaanse geschiedenis, zoals de onafhankelijkheidsoorlog en de Mexicaanse revolutie. Vreemd genoeg is er weinig informatie over het beleg van Chapultepec in 1847.

Er zijn tal van schilderijen in het museum, waaronder beroemde portretten van historische figuren zoals Miguel Hidalgo en José María Morelos. De beste schilderijen zijn de meesterwerk muurschilderingen van legendarische kunstenaars Juan O'Gorman, Jorge González Camarena, Jose Clemente Orozco en David Siqueiros.