De Perzische onsterfelijken

Het Achaemenidische rijk van Perzië (550 - 330 v.Chr.) Had een elitekorps zware infanterie dat zo effectief was dat het hen hielp een groot deel van de bekende wereld te veroveren. Deze troepen dienden ook als keizerlijke garde. We hebben prachtige afbeeldingen van hen vanaf de muren van de Achaemenidische hoofdstad Susa, Iran, maar helaas, onze historische documentatie over hen komt van de vijanden van de Perzen - niet echt een onpartijdige bron.   

Herodotus, chroniqueur van de Perzische onsterfelijken

De belangrijkste chroniqueur van de Perzische onsterfelijken is de Griekse historicus Herodotus (ca. 484 - 425). Hij is in feite de bron van hun naam en het kan een verkeerde vertaling zijn. Veel geleerden geloven dat de werkelijke Perzische naam voor deze keizerlijke wacht was anusiya, wat 'metgezellen' betekent in plaats van anausa, of 'niet-sterven'. 

Herodotus informeert ons ook dat de onsterfelijken te allen tijde op een troepsterkte van exact 10.000 werden gehouden. Als een infanterist werd gedood, ziek of gewond, zou onmiddellijk een reservist worden opgeroepen om zijn plaats in te nemen. Dit gaf de illusie dat ze echt onsterfelijk waren en niet gewond of gedood konden worden. We hebben geen onafhankelijke bevestiging dat de informatie van Herodotus hierover juist is; toch wordt het elitekorps tot op de dag van vandaag vaak de "Tienduizend onsterfelijken" genoemd.

De onsterfelijken waren bewapend met korte stekende speren, bogen en pijlen en zwaarden. Ze droegen pantser op visschaal bedekt met gewaden, en een hoofdtooi die vaak een tiara wordt genoemd en die naar verluidt zou kunnen worden gebruikt om het gezicht te beschermen tegen door wind aangedreven zand of stof. Hun schilden waren van rieten geweven. Achaemenidische kunstwerken tonen de onsterfelijken uitgedost in gouden sieraden en oorringen, en Herodotus beweert dat ze hun bling droegen in de strijd. 

De onsterfelijken kwamen uit elite, aristocratische families. De top 1000 had gouden granaatappels op de uiteinden van hun speren, die hen aanwijzen als officieren en als persoonlijke lijfwacht van de koning. De resterende 9.000 hadden zilveren granaatappels. Als de beste van het beste in het Perzische leger ontvingen de onsterfelijken bepaalde voordelen. Tijdens de campagne hadden ze een voorraad treintje getrokken door karren en kamelen die speciaal voedsel meebrachten dat alleen voor hen was gereserveerd. De muilezeltrein bracht ook hun concubines en bedienden mee om voor hen te zorgen. 

Zoals de meeste dingen in het Achaemenidische rijk, waren de onsterfelijken gelijke kansen - althans voor elites uit andere etnische groepen. Hoewel de meerderheid van de leden Perzisch was, omvatte het korps ook aristocratische mannen uit de eerder veroverde Elamitische en Mediaanse rijken. 

The Immortals at War

Cyrus de Grote, die het Achaemenidische rijk heeft gesticht, lijkt het idee te hebben ontstaan ​​om een ​​elitekorps van keizerlijke wachten te hebben. Hij gebruikte ze als zware infanterie in zijn campagnes om de Meden, de Lydiërs en zelfs de Babyloniërs te veroveren. Met zijn laatste overwinning op het nieuwe Babylonische rijk, tijdens de Slag om Opis in 539 v.Chr., Kon Cyrus zichzelf "koning van de vier hoeken van de wereld" noemen, mede dankzij de inspanningen van zijn onsterfelijken.

In 525 v.Chr. Versloeg Cyrus 'zoon Cambyses II het leger van de Egyptische farao Psamtik III tijdens de Slag om Pelusium, waardoor de Perzische controle over Egypte werd uitgebreid. Nogmaals, de onsterfelijken dienden waarschijnlijk als de schoktroepen; ze waren zo gevreesd na hun campagne tegen Babylon dat de Feniciërs, de Cyprioten en de Arabieren van Judea en het Sinaï-schiereiland allemaal besloten zich te verenigen met Perzen in plaats van met hen te vechten. Dit liet de deur naar Egypte bij wijze van spreken wijd open en Cambyses profiteerde er ten volle van.

De derde Achaemenidische keizer, Darius de Grote, heeft ook de onsterfelijken ingezet in zijn veroveringen van Sindh en delen van de Punjab (nu in Pakistan). Deze uitbreiding gaf de Perzen toegang tot de rijke handelsroutes door India, evenals de goud en andere rijkdom van dat land. In die tijd waren de Iraanse en Indiase talen waarschijnlijk nog steeds vergelijkbaar genoeg om wederzijds verstaanbaar te zijn, en de Perzen maakten hiervan gebruik om Indiase troepen in dienst te nemen in hun gevechten tegen de Grieken. Darius vocht ook tegen het felle, nomadische Scythische volk, dat hij in 513 v.Chr. Versloeg. Hij zou waarschijnlijk een bewaker van Immortals hebben bewaard voor zijn eigen bescherming, maar cavalerie zou veel effectiever zijn geweest dan zware infanterie tegen een zeer mobiele vijand zoals de Scythians.

Het is het moeilijkst om onze Griekse bronnen te evalueren wanneer ze gevechten vertellen tussen de onsterfelijken en Griekse legers. De oude historici doen geen poging om onbevooroordeeld te zijn in hun beschrijvingen. Volgens de Grieken waren de onsterfelijken en de andere Perzische soldaten ijdel, verwijfd en niet erg effectief in vergelijking met hun Griekse tegenhangers. Als dat het geval is, is het echter moeilijk te zien hoe de Perzen de Grieken versloegen in talloze veldslagen en zoveel land vasthielden dat grenst aan Grieks grondgebied. Het is jammer dat we geen Perzische bronnen hebben om het Griekse standpunt in evenwicht te brengen.

In elk geval is het verhaal van de Perzische onsterfelijken misschien in de loop van de tijd vervormd, maar het is zelfs op deze afstand in tijd en ruimte duidelijk dat ze een strijdkracht waren waarmee rekening moest worden gehouden.