Er zijn veel landen met een indrukwekkend lange geschiedenis, maar om te bepalen welk land het oudste is, moet je eerst onderscheid maken tussen landen en rijken. Als u dit niet doet, kan dit onjuiste en tegenstrijdige antwoorden opleveren.
Rijken worden gedefinieerd als politieke eenheden waarvan de heerschappij grote gebieden beslaat en verschillende gebieden omvat. Landen worden gedefinieerd als soevereine staten met hun eigen grondgebied, bevolking en overheid. Een van de belangrijkste verschillen tussen rijken en landen is dat rijken geografisch minder duidelijk afgebakend grondgebied hebben dan landen en landen onafhankelijk zijn en gescheiden van andere entiteiten. Rijken lijken meer op groepen landen die een regering delen.
Rijken bestonden in het oude China, Japan, Iran (Perzië), Griekenland, Rome, Egypte, Korea, Mexico en India, maar waren dat natuurlijk niet, zoals we deze landen tegenwoordig kennen. Hun startdata correleren niet met hun moderne naamgenoten. Deze rijken hadden centrale regeringen die over hun uitgestrekte gebieden regeerden.
De samenstelling van oude rijken bestond grotendeels uit agglomeraties van stadstaten of leengoederen waarvan de jurisdicties die van de keizerlijke regering overlappen. Een groot deel van het territorium van een rijk was tijdelijk (met vloeiende grenzen) en werd vaak gewonnen door oorlogs- of huwelijksallianties van vorsten. Hierdoor functioneerden veel stadstaten niet als verenigde entiteiten, zelfs als ze als onderdeel van hetzelfde rijk werden beschouwd.
Rijken waren verre van het moderne natiestaat of soevereine land, dat in de 19e eeuw ontstond, en de twee entiteiten bestonden niet lang naast elkaar. In feite werd de ondergang van een imperium het begin van een natiestaat. Vaak ontstonden de natiestaten van vandaag uit de ontbinding van rijken en werden gevormd rond gemeenschappen die gemeenschappelijke geografie, taal en cultuur deelden.
Uiteindelijk is het niet mogelijk om definitief te zeggen welk land het oudste is, maar de volgende drie worden meestal genoemd als 's werelds oudste landen.
Volgens vele verhalen is de Republiek San Marino, een van de kleinste landen ter wereld, ook het oudste land ter wereld. Het kleine land dat volledig door land omgeven is, werd op 3 september in het jaar 301 voor Christus gesticht. Een klooster op de top van de berg Titano, waarschijnlijk het centrum van de gemeenschap, werd gebouwd in de zesde eeuw v.Chr. De natie werd echter pas CE erkend in 1631 door de paus, die destijds een groot deel van Midden-Italië politiek bestuurde.
De voortdurende onafhankelijkheid van San Marino werd mogelijk gemaakt door de geïsoleerde ligging te midden van forten in hoog, bergachtig terrein. De grondwet van San Marino, geschreven in het jaar 1600, is de oudste ter wereld.
De geschiedenis van Japan als zowel een rijk als een land kan verwarrend zijn. Volgens de Japanse geschiedenis stichtte de eerste keizer van het koloniale rijk, keizer Jimmu, het land Japan in 660 v.Chr. Het was echter pas in de achtste eeuw CE dat de Japanse cultuur en het boeddhisme zich over de eilanden verspreidden.
In zijn lange geschiedenis heeft Japan veel verschillende soorten regeringen en leiders gezien. Terwijl het land 660 v.Chr viert als het jaar van zijn oprichting, kwam pas in de Meiji-restauratie van 1868 het moderne Japan op.
De eerste geregistreerde dynastie in de Chinese geschiedenis bestond meer dan 3500 jaar geleden, toen de feodale Shang-dynastie regeerde van de 17e tot 11e eeuw v.Chr. Het moderne land van China viert echter 221 v.Chr als de datum van oprichting, het jaar dat Qin Shi Huang zichzelf tot de eerste keizer van China heeft uitgeroepen. Maar China heeft nog veel meer veranderingen en dynastieën ondergaan om het land te worden dat het vandaag is.
In de derde eeuw CE verenigde de Han-dynastie de Chinese cultuur en traditie. In de 13e eeuw vielen de Mongolen China binnen en decimeerden de bevolking en cultuur. De Qing-dynastie in China werd omvergeworpen tijdens een revolutie in 1912, waardoor de Republiek China werd gesticht. Uiteindelijk werd de Republiek China in 1949 omvergeworpen door de communistische rebellen van Mao Tse Tung en werd de Volksrepubliek China opgericht. Dit is China zoals de wereld het nu kent.
Moderne landen zoals Egypte, Irak, Iran, Griekenland en India lijken zo weinig op hun oude tegenhangers dat hun oprichting technisch gezien als recent wordt beschouwd. Veel van deze landen vinden hun moderne oorsprong pas in de 19e eeuw en daarom verschijnen hun namen niet in lijsten van zeer oude landen.
Sommige moderne landen zijn echter meer ongewijzigd gebleven en kunnen hun wortels veel verder achterhalen. Zie deze lijst voor andere oude landen en hun oorsprongsdata.