Het aantal landen in de wereld

Het antwoord op de ogenschijnlijk eenvoudige geografische vraag: "Hoeveel landen zijn er?" is dat het afhangt van wie de telling doet. De Verenigde Naties bijvoorbeeld, erkent 241 landen en gebieden. De Verenigde Staten erkennen echter officieel minder dan 200 landen. Het beste antwoord is uiteindelijk dat er 196 landen op de wereld zijn. Dit is waarom.

Verenigde Naties

Er zijn 193 lidstaten in de Verenigde Naties. Dit totaal wordt vaak onnauwkeurig genoemd als het werkelijke aantal landen ter wereld; het is onnauwkeurig omdat er twee andere leden met een beperkte status zijn. Zowel het Vaticaan (officieel bekend als de Heilige Stoel), dat een onafhankelijke natie is, als de Palestijnse Autoriteit, die een quasi-gouvernementeel orgaan is, hebben een permanente waarnemersstatus gekregen bij de Verenigde Naties. Deze twee entiteiten kunnen deelnemen aan alle officiële VN-activiteiten, maar kunnen geen stem uitbrengen in de Algemene Vergadering.

Evenzo hebben sommige landen of regio's van de wereld hun onafhankelijkheid verklaard en worden ze door een meerderheid van de VN-lidstaten erkend, maar maken ze nog geen deel uit van de Verenigde Naties. Kosovo, een regio van Servië die in 2008 onafhankelijk werd, is zo'n voorbeeld. 

Naties erkend door de Verenigde Staten

De Verenigde Staten erkennen officieel andere naties via het State Department. Vanaf mei 2018 erkende het ministerie van Buitenlandse Zaken 195 onafhankelijke landen over de hele wereld. Deze lijst geeft de politieke agenda van de Verenigde Staten van Amerika en zijn bondgenoten weer.

In tegenstelling tot de Verenigde Naties onderhouden de Verenigde Staten volledige diplomatieke betrekkingen met Kosovo en het Vaticaan. Eén land ontbreekt echter op de lijst van het ministerie van Buitenlandse Zaken die erop zou moeten staan.

De natie die dat niet is

Het eiland Taiwan, formeel bekend als de Republiek China, voldoet aan de vereisten voor een onafhankelijke status van land of staat. Op een na maar een handvol landen weigeren Taiwan echter als een onafhankelijke natie te erkennen. De politieke redenen hiervoor dateren uit de late jaren 1940, toen de Republiek China van het vasteland van China werd verdreven door de communistische rebellen van Mao Tse Tung en ROC-leiders naar Taiwan vluchtten. De communistische Volksrepubliek China beweert dat het gezag heeft over Taiwan, en de relaties tussen het eiland en het vasteland zijn gespannen.

Taiwan was eigenlijk een lid van de Verenigde Naties (en zelfs de Veiligheidsraad) tot 1971 toen het Chinese vasteland Taiwan in de organisatie verving. Taiwan, dat de 29e grootste economie ter wereld heeft, blijft aandringen op volledige erkenning door anderen. Maar China, met zijn groeiende economische, militaire en politieke invloed, heeft grotendeels de dialoog over dit onderwerp kunnen vormen. Als gevolg hiervan kan Taiwan niet zijn vlag voeren op internationale evenementen zoals de Olympische Spelen en moet het in sommige diplomatieke situaties Chinees Taipei worden genoemd.

Gebieden, koloniën en andere niet-naties

Tientallen gebieden en kolonies worden soms ten onrechte landen genoemd, maar tellen niet omdat ze door andere landen worden bestuurd. Plaatsen die gewoonlijk als landen worden verward, zijn Puerto Rico, Bermuda, Groenland, Palestina en de Westelijke Sahara. De componenten van het Verenigd Koninkrijk (Noord-Ierland, Schotland, Wales en Engeland) zijn ook geen volledig onafhankelijke landen, hoewel ze een zekere mate van autonomie genieten. Wanneer afhankelijke gebieden worden opgenomen, erkent de Verenigde Naties in totaal 241 landen en gebieden. 

Dus hoeveel landen zijn er?

Als u de lijst met erkende landen van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken gebruikt en ook Taiwan opneemt, zijn er 196 landen in de wereld. Hetzelfde aantal wordt bereikt als u de stemgerechtigde leden van de VN, de twee permanente waarnemers, en Taiwan meetelt. Daarom is 196 waarschijnlijk het beste huidige antwoord op de vraag.