The Nanking Massacre, 1937

Eind december 1937 en begin januari 1938 pleegde het Japanse keizerlijke leger een van de meest gruwelijke oorlogsmisdaden uit de Tweede Wereldoorlog. In wat bekend staat als het bloedbad van Nanking of de verkrachting van Nanking, verkrachtten Japanse soldaten systematisch duizenden Chinese vrouwen en meisjes van alle leeftijden - zelfs baby's. Ze hebben ook honderdduizenden burgers en krijgsgevangenen vermoord in de toenmalige Chinese hoofdstad Nanking (nu Nanjing). 

Deze gruweldaden blijven de Chinees-Japanse relaties tot op de dag van vandaag kleuren. Sommige Japanse overheidsfunctionarissen hebben inderdaad ontkend dat de Nanking Massacre ooit heeft plaatsgevonden, of de reikwijdte en ernst ervan aanzienlijk bagatelliseren. Geschiedenisboeken in Japan vermelden het incident slechts in één enkele voetnoot, of helemaal niet. Het is echter van cruciaal belang dat de landen in Oost-Azië de gruwelijke gebeurtenissen van het midden van de 20e eeuw het hoofd bieden en voorbijgaan als ze samen de uitdagingen van de 21e eeuw willen aangaan. Dus wat er echt gebeurde met de mensen van Nanking in 1937-38?

Het Japanse keizerlijke leger viel in juli 1937 het door burgeroorlog verscheurde China binnen vanuit Mantsjoerije naar het noorden. Hij reed naar het zuiden en nam snel de Chinese hoofdstad Beijing in. In reactie daarop verplaatste de Chinese Nationalistische Partij de hoofdstad naar de stad Nanking, ongeveer 1.000 km naar het zuiden.

Het Chinese Nationalistische Leger of Kuomintang (KMT) verloor de belangrijkste stad Shanghai aan de oprukkende Japanners in november 1937. KMT-leider Chiang Kai-shek besefte dat de nieuwe Chinese hoofdstad van Nanking, slechts 305 km (190 mijl) de Yangtze-rivier opliep uit Shanghai, kon het niet veel langer volhouden. In plaats van zijn soldaten te verspillen in een vergeefse poging Nanking vast te houden, besloot Chiang de meesten van hen ongeveer 500 kilometer landinwaarts naar Wuhan terug te trekken, waar de ruige binnenbergen een meer verdedigbare positie boden. KMT generaal Tang Shengzhi bleef achter om de stad te verdedigen, met een ongetrainde kracht van 100.000 slecht bewapende jagers. 

De naderende Japanse troepen stonden onder het tijdelijke bevel van Prins Yasuhiko Asaka, een rechtse militarist en de oom door huwelijk van keizer Hirohito. Hij stond in voor de oudere generaal Iwane Matsui, die ziek was. Begin december deelden de commandanten van de divisie Prins Asaka mee dat de Japanners bijna 300.000 Chinese troepen rond Nanking en in de stad hadden omsingeld. Ze vertelden hem dat de Chinezen bereid waren te onderhandelen over een overgave; Prins Asaka antwoordde met een bevel "alle gevangenen te doden." Veel geleerden zien dit bevel als een uitnodiging aan de Japanse soldaten om in een rampage te gaan in Nanking.

Op 10 december zetten de Japanners een vijfpuntige aanval op Nanking in. Tegen 12 december beval de belegerde Chinese commandant, generaal Tang, zich terug te trekken uit de stad. Veel van de ongetrainde Chinese dienstplichtigen braken de rangen en renden, en Japanse soldaten jaagden ze op en namen ze gevangen of afgeslacht. Gevangen worden was geen bescherming, omdat de Japanse regering had verklaard dat internationale wetten over de behandeling van krijgsgevangenen niet van toepassing waren op de Chinezen. Naar schatting 60.000 Chinese jagers die zich overgaven, werden afgeslacht door de Japanners. Op 18 december bijvoorbeeld, hadden duizenden jonge Chinese mannen hun handen achter zich gebonden, werden vervolgens in lange rijen vastgebonden en marcheerden naar de Yangtze-rivier. Daar openden de Japanners massaal het vuur op hen. Het geschreeuw van de gewonden ging urenlang door, terwijl de Japanse soldaten op hun gemak langs de linies liepen om degenen die nog leefden te bajoneren en de lichamen in de rivier te dumpen.

Chinese burgers werden ook geconfronteerd met gruwelijke sterfgevallen toen de Japanners de stad bezetten. Sommigen werden opgeblazen met mijnen, met honderden honderden machinegeweren neergemaaid of met benzine bespoten en in brand gestoken. F. Tillman Durdin, een verslaggever voor de New York Times die getuige was van het bloedbad, meldde: "Bij het overnemen van de Japanners gaven zich over aan slachtpartijen, plunderingen en rapine die de wreedheden overschreden die tot dan toe plaatsvonden in de loop van de Chinees-Japanse vijandelijkheden ... Hulpeloze Chinese troepen, grotendeels ontwapend en klaar om zich over te geven, werden systematisch afgerond en geëxecuteerd ... Burgers van beide geslachten en alle leeftijden werden ook neergeschoten door de Japanners. " Lichamen opgestapeld in straten en steegjes, te veel voor een nauwkeurige telling.

Misschien even gruwelijk, de Japanse soldaten baanden zich een weg door hele buurten en systematisch elke vrouw die ze vonden verkrachtten. Zuigelingsmeisjes hadden hun geslachtsdelen opengesneden met zwaarden om het gemakkelijker te maken ze te verkrachten. Oudere vrouwen werden bende verkracht en vervolgens vermoord. Jonge vrouwen kunnen worden verkracht en vervolgens worden weggevoerd naar de soldatenkampen voor weken van verder misbruik. Sommige sadistische soldaten dwongen celibataire boeddhistische monniken en nonnen om seksuele handelingen te verrichten voor hun vermaak, of dwongen familieleden tot incestueuze handelingen. Volgens de meeste schattingen werden minstens 20.000 vrouwen verkracht.

Tussen 13 december, toen Nanking aan de Japanners viel, en eind februari 1938, eiste de orgie van geweld door het Japanse keizerlijke leger het leven van naar schatting 200.000 tot 300.000 Chinese burgers en krijgsgevangenen. De Nanking Massacre staat als een van de ergste wreedheden van de bloedige twintigste eeuw.

Generaal Iwane Matsui, die tegen de tijd dat Nanking viel enigszins was hersteld van zijn ziekte, gaf tussen 20 december 1937 en februari 1938 verschillende bevelen uit waarin werd geëist dat zijn soldaten en officieren "zich correct gedragen". Hij kon ze echter niet onder controle krijgen. Op 7 februari 1938 stond hij met tranen in zijn ogen en verweet zijn ondergeschikte officieren voor het bloedbad, waarvan hij geloofde dat het de reputatie van het keizerlijke leger onherstelbaar had geschaad. Hij en prins Asaka werden beiden later in 1938 teruggeroepen naar Japan; Matsui ging met pensioen, terwijl prins Asaka lid bleef van de oorlogsraad van de keizer.

In 1948 werd generaal Matsui schuldig bevonden aan oorlogsmisdaden door het Tokyo War Crimes Tribunal en werd opgehangen op 70-jarige leeftijd. Prins Asaka ontsnapte aan de straf omdat de Amerikaanse autoriteiten besloten leden van de keizerlijke familie vrij te stellen. Zes andere officieren en voormalige Japanse minister van Buitenlandse Zaken Koki Hirota werden ook opgehangen voor hun rol in de Nanking Massacre, en achttien anderen werden veroordeeld maar kregen lichtere straffen.