Het Marco Polo-brugincident

Het Marco Polo-brugincident van 7 - 9 juli 1937 markeert het begin van de Tweede Chinees-Japanse oorlog, die ook het begin van de Tweede Wereldoorlog in Azië vertegenwoordigt. Wat was het incident en hoe ontstond het bijna een decennium van vechten tussen twee van Azië's grootmachten? 

Achtergrond

De relaties tussen China en Japan waren op zijn zachtst gezegd kil, zelfs voorafgaand aan het Marco Polo Bridge-incident. Het rijk van Japan had Korea, voorheen een Chinese zijrivier, geannexeerd in 1910 en Manchuria binnengevallen en bezet na het Mukden-incident in 1931. Japan had vijf jaar besteed aan het Marco Polo-brugincident dat geleidelijk steeds grotere secties in beslag nam van Noord- en Oost-China, rondom Beijing. De feitelijke regering van China, de Kuomintang onder leiding van Chiang Kai-shek, lag verder naar het zuiden in Nanjing, maar Beijing was nog steeds een strategisch cruciale stad.

De sleutel tot Beijing was de Marco Polo-brug, natuurlijk vernoemd naar de Italiaanse handelaar Marco Polo die in de 13e eeuw Yuan China bezocht en een eerdere versie van de brug beschreef. De moderne brug, nabij de stad Wanping, was de enige weg- en spoorverbinding tussen Beijing en het bolwerk van de Kuomintang in Nanjing. Het Japanse keizerlijke leger had geprobeerd China onder druk te zetten om zich zonder succes terug te trekken uit het gebied rond de brug.

Het incident

In de vroege zomer van 1937 begon Japan militaire trainingsoefeningen uit te voeren in de buurt van de brug. Ze waarschuwden de lokale bewoners altijd om paniek te voorkomen, maar op 7 juli 1937 begonnen de Japanners met training zonder voorafgaande kennisgeving aan de Chinezen. Het lokale Chinese garnizoen in Wanping, gelovend dat ze werden aangevallen, vuurde een paar verspreide schoten af ​​en de Japanners vuurden terug. In de verwarring raakte een Japanse soldaat vermist, en zijn commandant eiste dat de Chinezen de Japanse troepen toelaten de stad te betreden en naar hem te zoeken. De Chinezen weigerden. Het Chinese leger bood aan de zoektocht uit te voeren, waar de Japanse commandant mee instemde, maar sommige Japanse infanterietroepen probeerden toch de stad binnen te dringen. Chinese troepen die in de stad garnizoen waren, schoten op de Japanners en dreef hen weg.

Met gebeurtenissen die uit de hand liepen, vroegen beide partijen om versterking. Kort voor 5 uur op 8 juli lieten de Chinezen twee Japanse onderzoekers Wanping toe om naar de vermiste soldaat te zoeken. Desalniettemin opende het keizerlijke leger om vijf uur het vuur met vier bergkanonnen en kort daarna rolden Japanse tanks de Marco Polo-brug af. Honderd Chinese verdedigers vochten om de brug te houden; slechts vier van hen overleefden. De Japanners veroverden de brug, maar Chinese versterkingen namen de volgende ochtend, 9 juli, opnieuw in.

Ondertussen onderhandelden beide partijen in Beijing over een regeling van het incident. De voorwaarden waren dat China zich zou verontschuldigen voor het incident, verantwoordelijke officieren aan beide kanten zouden worden gestraft, Chinese troepen in het gebied zouden worden vervangen door het civiele Peace Preservation Corps en de Chinese nationalistische regering zou de communistische elementen in het gebied beter controleren. In ruil daarvoor zou Japan zich terugtrekken uit de onmiddellijke omgeving van Wanping en de Marco Polo-brug. Vertegenwoordigers van China en Japan ondertekenden dit akkoord op 11 juli om 11:00 uur.

De nationale regeringen van beide landen zagen de schermutseling als een onbeduidend lokaal incident en het had moeten eindigen met de schikkingsovereenkomst. Het Japanse kabinet hield echter een persconferentie om de nederzetting aan te kondigen, waarin het ook de mobilisatie van drie nieuwe legerdivisies aankondigde en de Chinese regering in Nanjing ruw waarschuwde zich niet te bemoeien met de lokale oplossing voor het Marco Polo Bridge-incident. Deze brandende kabinetsverklaring zorgde ervoor dat de regering van Chiang Kaishek reageerde door vier divisies van extra troepen naar het gebied te sturen. 

Al snel schonden beide partijen de wapenstilstand. De Japanners beschoten Wanping op 20 juli en tegen het einde van juli had het keizerlijke leger Tianjin en Beijing omsingeld. Hoewel geen van beide partijen waarschijnlijk van plan was geweest om een ​​totale oorlog te beginnen, waren de spanningen ongelooflijk hoog. Toen een Japanse marineofficier op 9 augustus 1937 in Shanghai werd vermoord, brak de Tweede Chinees-Japanse Oorlog uit. Het zou de Tweede Wereldoorlog ingaan en alleen eindigen met de overgave van Japan op 2 september 1945.