Het Manhattan Project en de uitvinding van de atoombom

Tijdens de Tweede Wereldoorlog voerden Amerikaanse natuurkundigen en ingenieurs een race tegen nazi-Duitsland om als eerste het nieuw begrepen proces van kernsplijting voor militaire toepassingen te exploiteren. Hun geheime onderneming, die duurde van 1942 tot 1945, stond bekend als het Manhattan Project.

De inspanning leidde tot de uitvinding van atoombommen, waaronder de twee die werden gedropt op de Japanse steden Hiroshima en Nagasaki, waarbij meer dan 200.000 mensen werden gedood of gewond. Deze aanvallen dwongen Japan zich over te geven en maakten een einde aan de Tweede Wereldoorlog, maar ze vormden ook een cruciaal keerpunt in het vroege Atoomtijdperk, en stelden blijvende vragen over de implicaties van nucleaire oorlogvoering.

Het project

Het Manhattan Project is vernoemd naar Manhattan, New York, de thuisbasis van Columbia University, een van de eerste locaties voor atoomstudie in de Verenigde Staten. Hoewel het onderzoek plaatsvond op verschillende geheime locaties in de VS, vond veel ervan, inclusief de eerste atoomtests, plaats in de buurt van Los Alamos, New Mexico.

Voor het project werkte het Amerikaanse leger samen met de beste geesten van de wetenschappelijke gemeenschap. Militaire operaties werden geleid door Brig. Gen. Leslie R. Groves en natuurkundige J. Robert Oppenheimer dienden als wetenschappelijk directeur en hielden toezicht op het project van concept naar realiteit. Het Manhattan Project kostte de VS meer dan $ 2 miljard in slechts vier jaar.

Duitse competitie

In 1938 hadden Duitse wetenschappers splijting ontdekt, die optreedt wanneer de kern van een atoom in twee gelijke delen breekt. Bij deze reactie komen neutronen vrij die meer atomen afbreken en een kettingreactie veroorzaken. Omdat er in slechts een miljoenste van een seconde veel energie vrijkomt, werd gedacht dat splijting een explosieve kettingreactie van aanzienlijke kracht in een uraniumbom kon veroorzaken.

Begin eind jaren 1930 emigreerde een aantal wetenschappers, veel ontsnappende fascistische regimes in Europa, naar de VS, met nieuws over deze ontdekking. In 1939 probeerden fysicus Leo Szilard en andere Amerikaanse en recent geïmmigreerde wetenschappers de Amerikaanse regering te waarschuwen voor dit nieuwe gevaar, maar kregen geen antwoord. Dus nam Szilard contact op met Albert Einstein, een van de bekendste wetenschappers van de dag.

Einstein, een toegewijde pacifist, was aanvankelijk terughoudend om contact op te nemen met de regering. Hij wist dat hij hen zou vragen om te werken aan het creëren van een wapen dat mogelijk miljoenen mensen zou kunnen doden. Einstein werd uiteindelijk beïnvloed door zorgen dat nazi-Duitsland het wapen eerst zou ontwikkelen.

Amerikaanse overheid wordt betrokken

Op 2 augustus 1939 schreef Einstein een nu beroemde brief aan president Franklin D. Roosevelt, waarin het mogelijke gebruik van een atoombom en manieren om Amerikaanse wetenschappers te helpen bij hun onderzoek worden geschetst. Als reactie hierop heeft Roosevelt in oktober het adviescomité voor Uranium ingesteld.

Op basis van aanbevelingen van de commissie heeft de overheid $ 6.000 uitgegeven om grafiet en uraniumoxide te kopen voor onderzoek. Wetenschappers geloofden dat grafiet een kettingreactie zou kunnen vertragen, waardoor de energie van de bom enigszins in toom kon worden gehouden.

Het project was begonnen, maar de voortgang was traag totdat een noodlottige gebeurtenis de realiteit van oorlog naar de Amerikaanse kust bracht.

Ontwikkeling van de bom

Op 7 december 1941 bombardeerde het Japanse leger Pearl Harbor, Hawaii, het hoofdkwartier van de Pacific Fleet in de Verenigde Staten. In reactie daarop verklaarden de VS de volgende dag de oorlog aan Japan en gingen officieel de Tweede Wereldoorlog in.

Met het land in oorlog en het besef dat de Verenigde Staten drie jaar achter Nazi-Duitsland liepen, was Roosevelt klaar om de Amerikaanse inspanningen om een ​​atoombom te maken serieus te ondersteunen.

Kostbare experimenten begonnen aan de Universiteit van Chicago, de Universiteit van Californië, Berkeley en Columbia. Reactoren, apparaten ontworpen om nucleaire kettingreacties te initiëren en te beheersen, werden gebouwd in Hanford, Washington en Oak Ridge, Tennessee. Oak Ridge, bekend als 'The Secret City', was ook de locatie van een enorm laboratorium en fabriek voor het verrijken van uranium om de splijtstof te maken.

Onderzoekers werkten gelijktijdig op alle locaties om manieren te bedenken om de brandstof te produceren. Fysisch chemicus Harold Urey en zijn collega's in Columbia bouwden een extractiesysteem op basis van gasvormige diffusie. In Berkeley gebruikte de uitvinder van de cyclotron, Ernest Lawrence, zijn kennis en vaardigheden om een ​​proces te bedenken voor het magnetisch scheiden van de brandstof: uranium-235 en plutonium-239 isotopen.

Onderzoek kwam in 1942 in een hogere versnelling. Op 2 december, aan de Universiteit van Chicago, creëerde Enrico Fermi de eerste succesvolle kettingreactie waarbij atomen in een gecontroleerde omgeving werden gesplitst, waardoor de hoop werd vernieuwd dat een atoombom mogelijk was.

Siteconsolidatie

Een andere prioriteit voor het Manhattan-project werd al snel duidelijk: het werd te gevaarlijk en moeilijk om kernwapens te ontwikkelen op deze verspreide universiteiten en steden. Wetenschappers hadden een geïsoleerd laboratorium nodig, weg van de bevolking.

In 1942 stelde Oppenheimer het afgelegen gebied van Los Alamos, New Mexico voor. Groves keurde de site goed en de bouw begon aan het einde van dat jaar. Oppenheimer werd directeur van het Los Alamos-laboratorium, dat bekend zou staan ​​als "Project Y."

Wetenschappers bleven ijverig werken, maar het duurde tot 1945 om de eerste nucleaire bom te produceren.

Drievuldigheidstest

Toen Roosevelt op 12 april 1945 stierf, werd vice-president Harry S. Truman de 33e president van de Verenigde Staten. Tot die tijd was Truman niet op de hoogte gesteld van het Manhattan Project, maar hij werd snel ingelicht over de ontwikkeling van atoombommen.

Die zomer werd een testbom met de codenaam 'The Gadget' meegenomen naar een locatie in de woestijn van New Mexico, bekend als Jornada del Muerto, Spaans voor 'Journey of the Dead Man'. Oppenheimer heeft de test de naam 'Trinity' gegeven, een verwijzing naar een gedicht van John Donne.

Iedereen was bezorgd: niets van deze omvang was eerder getest. Niemand wist wat te verwachten. Terwijl sommige wetenschappers bang waren voor een kerel, vreesden anderen het einde van de wereld.

Om 5.30 uur op 16 juli 1945 trokken wetenschappers, legerpersoneel en technici een speciale bril aan om het begin van het Atoomtijdperk te bekijken. De bom is gevallen.

Er was een krachtige flits, een golf van hitte, een verbazingwekkende schokgolf en een paddestoelwolk die zich 40.000 voet in de atmosfeer uitstrekte. De toren waaruit de bom was gevallen viel uiteen en duizenden meters van het omliggende woestijnzand werd omgezet in een schitterend jadegroen radioactief glas.

De bom was een succes.

reacties

Het heldere licht van de Trinity-test viel die ochtend op in de hoofden van iedereen binnen honderden kilometers van de site. Bewoners in verre buurten zeiden dat de zon die dag twee keer opkwam. Een blind meisje 120 mijl van de site zei dat ze de flits zag.

De mannen die de bom hebben gemaakt, waren verbaasd. Natuurkundige Isidor Rabi uitte zijn bezorgdheid dat de mensheid een bedreiging was geworden om het evenwicht van de natuur te verstoren. De test bracht Oppenheimer een zin uit de Bhagavad Gita: "Nu ben ik de dood geworden, de vernietiger van werelden." Natuurkundige Ken Bainbridge, de testdirecteur, zei tegen Oppenheimer: "Nu zijn we allemaal klootzakken."

Het ongemak onder veel getuigen leidde ertoe dat sommigen petities tekenden dat het vreselijke dat ze hadden gecreëerd niet in de wereld kon worden losgelaten. Hun protesten werden genegeerd.

2 A-bommen beëindigen de Tweede Wereldoorlog

Duitsland gaf zich over op 8 mei 1945, twee maanden voor de Trinity-test. Japan weigerde zich over te geven, ondanks dreigingen van Truman dat terreur uit de lucht zou vallen.

De oorlog had zes jaar geduurd en betrof het grootste deel van de wereld, wat resulteerde in de dood van 61 miljoen mensen en de ontheemding van talloze anderen. Het laatste wat de VS wilden was een grondoorlog met Japan, dus werd besloten om een ​​atoombom te laten vallen.

Op 6 augustus 1945 werd een bom genaamd "Little Boy" vanwege zijn relatief kleine formaat op Hiroshima, Japan, gedropt door de Enola Gay. Robert Lewis, co-piloot van de B-29 bommenwerper, schreef even later in zijn dagboek: "Mijn God, wat hebben we gedaan?"

traumlichtfabrik / Getty Images

Het doelwit van Little Boy was de Aioi-brug, die de rivier de Ota overspande. Om 8:15 die ochtend werd de bom gedropt en tegen 8:16 waren meer dan 66.000 mensen nabij grond nul dood. Ongeveer 69.000 mensen raakten gewond, de meeste verbrand of leden aan stralingsziekte, waaraan later velen zouden sterven.

Deze enkele atoombom veroorzaakte absolute verwoesting. Het verliet een "totale verdamping" zone van een halve mijl in diameter. Het "totale vernietigingsgebied" strekte zich uit tot een mijl, terwijl de impact van een "zware ontploffing" gedurende twee mijl voelbaar was. Iets brandbaar binnen twee en een halve mijl werd verbrand en brandende helden werden tot drie mijl afstand gezien.

Op 9 augustus, nadat Japan nog steeds weigerde zich over te geven, werd een tweede bom gedropt, een plutoniumbom genaamd "Fat Man" naar zijn ronde vorm. Het doelwit van de bom was de stad Nagasaki, Japan. Meer dan 39.000 mensen werden gedood en 25.000 gewond.

Japan gaf zich op 14 augustus 1945 over en maakte een einde aan de Tweede Wereldoorlog.

Nasleep

De dodelijke impact van de atoombom was onmiddellijk, maar de effecten zouden tientallen jaren duren. De neerslag zorgde ervoor dat radioactieve deeltjes regenden op Japanners die de explosie hadden overleefd, en meer levens gingen verloren door stralingsvergiftiging.

Overlevenden van de bommen gaven straling door aan hun nakomelingen. Het meest prominente voorbeeld was een alarmerend hoog percentage leukemie bij hun kinderen.

De bombardementen op Hiroshima en Nagasaki onthulden de ware vernietigende kracht van deze wapens. Hoewel landen over de hele wereld nucleaire wapens zijn blijven ontwikkelen, zijn er ook bewegingen geweest om nucleaire ontwapening te bevorderen en zijn anti-nucleaire verdragen ondertekend door belangrijke wereldmachten.

Bron

• "Manhattan Project." Encyclopaedia Britannica.