De Know-Nothing-partij verzette zich tegen immigratie naar Amerika

Van alle Amerikaanse politieke partijen die in de 19e eeuw bestonden, genereerde er misschien geen meer controverse dan de Know-Nothing-partij, of de Know-Nothings. Officieel bekend als de Amerikaanse partij, kwam het oorspronkelijk voort uit geheime genootschappen georganiseerd om gewelddadig tegen immigratie naar Amerika te zijn.

Het schimmige begin en de populaire bijnaam, betekenden dat het uiteindelijk de geschiedenis inging als iets van een grap. Maar in hun tijd maakten de Know-Nothings hun gevaarlijke aanwezigheid bekend - en niemand lachte. De partij stelde tevergeefs kandidaten voor als president, waaronder in één rampzalige poging voormalige president Millard Fillmore.

Terwijl de partij op nationaal niveau faalde, was de anti-immigrantenboodschap in lokale races vaak erg populair. Aanhangers van de strikte boodschap van de Know-Nothing dienden ook in het Congres en op verschillende lokale bestuursniveaus.

Nativisme in Amerika

Toen de immigratie uit Europa in het begin van de 19e eeuw toenam, begonnen burgers die in de Verenigde Staten waren geboren, wrok te voelen bij de nieuwkomers. Degenen die tegen immigranten waren, werden bekend als nativisten.

Gewelddadige ontmoetingen tussen immigranten en inheemse Amerikanen zouden zich af en toe voordoen in Amerikaanse steden in de jaren 1830 en vroege 1840. In juli 1844 braken rellen uit in de stad Philadelphia. Nativisten vochten tegen Ierse immigranten en twee katholieke kerken en een katholieke school werden verbrand door menigten. Ten minste 20 mensen werden gedood in de chaos.

In New York City riep aartsbisschop John Hughes de Ieren op om de oorspronkelijke St. Patrick's Cathedral in Mott Street te verdedigen. Ierse parochianen, waarvan wordt beweerd dat ze zwaar bewapend zijn, bezetten het kerkhof, en de anti-immigrantenmenigten die in de stad hadden geparadeerd, waren afgeschrikt om de kathedraal aan te vallen. Er werden geen katholieke kerken verbrand in New York.

De katalysator voor deze opleving van de nativistische beweging was een toename van de immigratie in de jaren 1840, vooral het grote aantal Ierse immigranten dat de steden aan de oostkust onder water zette in de jaren van de Grote Hongersnood in de late jaren 1840. De angst klonk destijds veel als de angst die vandaag de dag over immigranten wordt geuit: buitenstaanders zullen binnenkomen en banen aannemen of misschien zelfs de politieke macht grijpen.

Opkomst van de Know-Nothing Party

In het begin van de 19e eeuw bestonden verschillende kleine politieke partijen die de nativistische doctrine omhelsden, waaronder de Amerikaanse Republikeinse Partij en de Nativistische Partij. Tegelijkertijd ontstonden geheime genootschappen, zoals de Orde van Verenigde Amerikanen en de Orde van de Star-Spangled Banner, in Amerikaanse steden. Hun leden werden gezworen om immigranten uit Amerika te houden, of tenminste om hen gescheiden te houden van de reguliere samenleving zodra ze aankwamen.

Leden van gevestigde politieke partijen waren soms verbijsterd door deze organisaties, omdat hun leiders zich niet publiekelijk zouden openbaren. En leden, toen hem naar de organisaties werd gevraagd, werd gevraagd te antwoorden: "Ik weet niets." Vandaar dat de bijnaam voor de politieke partij die uit deze organisaties is ontstaan, de Amerikaanse partij, werd gevormd in 1849.

Niets volgers

De Know-Nothings en hun anti-immigranten- en anti-Ierse ijver werden een tijdlang een populaire beweging. In de jaren 1850 verkochte litho's geven een jongeman weer die in een bijschrift wordt beschreven als "Uncle Sam's jongste zoon, Citizen Know Nothing". De Library of Congress, die een kopie van een dergelijke afdruk bevat, beschrijft het door op te merken dat het portret 'het nativistische ideaal van de Know Nothing Party vertegenwoordigt'.

Veel Amerikanen waren natuurlijk geschokt door de Know-Nothings. Abraham Lincoln uitte zijn eigen walging met de politieke partij in een brief geschreven in 1855. Lincoln merkte op dat als de Know-Nothings ooit de macht zou overnemen, de Onafhankelijkheidsverklaring zou moeten worden gewijzigd om te zeggen dat alle mannen gelijk zijn geschapen "behalve negers, en buitenlanders en katholieken. " Lincoln ging verder met te zeggen dat hij liever naar Rusland emigreerde, waar despotisme in de openbaarheid is, dan in zo'n Amerika te leven.

Het platform van de partij

Het uitgangspunt van de partij was een sterk, zo niet virulent standpunt tegen immigratie en immigranten. Know-Nothing-kandidaten moesten in de Verenigde Staten worden geboren. En er was ook een gezamenlijke inspanning om te ageren om de wetten te veranderen, zodat alleen immigranten die 25 jaar in de VS hadden gewoond burgers konden worden.

Een dergelijke langdurige ingezetenschapsvereiste voor burgerschap had een opzettelijk doel: het zou betekenen dat recente aankomsten, met name de Ierse katholieken die in grote aantallen naar de VS komen, vele jaren niet zouden kunnen stemmen.

Prestaties in verkiezingen

De Know-Nothings werden landelijk georganiseerd in de vroege jaren 1850, onder leiding van James W. Barker, een handelaar en politiek leider in New York City. Ze hadden kandidaten voor het ambt in 1854 en hadden enig succes bij lokale verkiezingen in het noordoosten.