Het koninkrijk Mali en de pracht van middeleeuws Afrika

De geschiedenis van Europa in de middeleeuwen wordt vaak verkeerd begrepen of afgedaan door anderszins intelligente, goed opgeleide personen. Het middeleeuwse tijdperk van die landen buiten Europa wordt dubbel genegeerd, eerst vanwege het beruchte tijdsbestek (de "donkere eeuwen") en vervolgens vanwege het kennelijke gebrek aan directe impact op de moderne westerse samenleving.

Afrika in de middeleeuwen

Dat is het geval met Afrika in de middeleeuwen, een fascinerend studiegebied dat lijdt onder de verdere belediging van racisme. Met de onvermijdelijke uitzondering van Egypte is de geschiedenis van Afrika vóór de invasie van Europeanen in het verleden ten onrechte en soms opzettelijk afgedaan als onbelangrijk voor de ontwikkeling van de moderne samenleving.

Gelukkig werken sommige wetenschappers eraan om deze ernstige fout te corrigeren. De studie van middeleeuwse Afrikaanse samenlevingen heeft waarde, niet alleen omdat we kunnen leren van alle beschavingen in alle tijdskaders, maar omdat deze samenlevingen een weerspiegeling waren van en invloed hadden op een groot aantal culturen die zich, dankzij de Diaspora die in de 16e eeuw begon, hebben verspreid de moderne wereld.

Het koninkrijk Mali

Een van deze fascinerende en bijna vergeten samenlevingen is het middeleeuwse koninkrijk Mali, dat van de dertiende tot de vijftiende eeuw bloeide als dominante macht in West-Afrika. Opgericht door het Mande-sprekende Mandinka-volk, werd het vroege Mali bestuurd door een raad van kaste-leiders die een "Mansa" kozen om te regeren. Na verloop van tijd evolueerde de positie van Mansa in een krachtigere rol vergelijkbaar met een koning of keizer.

Volgens de overlevering leed Mali aan een angstige droogte toen een bezoeker de koning, Mansa Barmandana, vertelde dat de droogte zou afbreken als hij zich zou bekeren tot de islam. Dit deed hij, en zoals voorspeld eindigde de droogte.

Andere Mandinkans volgden de leiding van de koning en bekeerden zich ook, maar de Mansa dwong geen bekering en velen behielden hun Mandinkan-overtuigingen. Deze religieuze vrijheid zou door de eeuwen heen blijven bestaan ​​toen Mali als een machtige staat opkwam.

De man die primair verantwoordelijk is voor de bekendheid van Mali is Sundiata Keita. Hoewel zijn leven en daden legendarische proporties hebben aangenomen, was Sundiata geen mythe maar een getalenteerde militaire leider. Hij leidde een succesvolle opstand tegen de onderdrukkende heerschappij van Sumanguru, de Susu-leider die de controle over het Ghanese rijk had overgenomen.

Na de val van Susu claimde Sundiata de lucratieve goud- en zouthandel die zo belangrijk was voor de Ghanese welvaart. Als Mansa vestigde hij een cultureel uitwisselingssysteem waarbij de zonen en dochters van prominente leiders tijd doorbrengen in buitenlandse rechtbanken, waardoor begrip en een betere kans op vrede tussen naties werden bevorderd.

Bij de dood van Sundiata in 1255 zette zijn zoon, Wali, niet alleen zijn werk voort, maar maakte hij ook grote vooruitgang in de landbouwontwikkeling. Onder het bewind van Mansa Wali werd de concurrentie tussen handelscentra zoals Timboektoe en Jenne aangemoedigd, waardoor hun economische positie werd versterkt en ze zich konden ontwikkelen tot belangrijke culturele centra.

Mansa Musa

Naast Sundiata was de bekendste en mogelijk de grootste heerser van Mali Mansa Musa. Tijdens zijn 25-jarig bewind verdubbelde Musa het grondgebied van het Malinese rijk en verdrievoudigde de handel. Omdat hij een vrome moslim was, maakte Musa in 1324 een bedevaart naar Mekka en verbaasde hij de mensen die hij bezocht met zijn rijkdom en vrijgevigheid. Musa bracht zoveel goud in omloop in het Midden-Oosten dat het ongeveer twaalf jaar duurde voordat de economie zich herstelde.

Goud was niet de enige vorm van Malinese rijkdom. De vroege Mandinka-samenleving vereerde creatieve kunsten, en dit veranderde niet omdat islamitische invloeden Mali vorm gaven. Onderwijs werd ook zeer gewaardeerd; Timboektoe was een belangrijk leercentrum met verschillende prestigieuze scholen. Deze intrigerende mix van economische rijkdom, culturele diversiteit, artistieke inspanningen en hoger leren resulteerde in een prachtige samenleving die kon wedijveren met elke hedendaagse Europese natie.

De Malinese samenleving had zijn nadelen, maar het is belangrijk om deze aspecten in hun historische setting te bekijken. Slavernij was een integraal onderdeel van de economie in een tijd waarin de instelling in Europa was gedaald (maar nog steeds bestond); maar de Europese horige was zelden beter af dan een slaaf, gebonden door de wet aan het land.

Volgens de huidige normen kan gerechtigheid in Afrika hard zijn, maar niet strenger dan Europese middeleeuwse straffen. Vrouwen hadden heel weinig rechten, maar dat was zeker ook in Europa het geval, en Malinese vrouwen konden, net als Europese vrouwen, soms deelnemen aan het bedrijfsleven (een feit dat gestoorde en verraste moslimchroniquers). Oorlog was op geen enkel continent onbekend, net als vandaag.

Na de dood van Mansa Musa ging het koninkrijk Mali langzaam achteruit. Nog een eeuw lang bleef de beschaving heersen in West-Afrika totdat Songhay zich in de 1400s als een dominante kracht vestigde. De sporen van de grootheid van de middeleeuwse Mali zijn nog steeds aanwezig, maar die sporen verdwijnen snel terwijl de gewetenloze de archeologische overblijfselen van de rijkdom van de regio plunderen.

Mali is slechts een van de vele Afrikaanse samenlevingen waarvan het verleden een nadere beschouwing verdient. We hopen dat meer wetenschappers dit lang genegeerde studiegebied verkennen en meer van ons onze ogen openen voor de pracht van Middeleeuws Afrika.