Het Four-Tiered Class-systeem van Feodaal Japan

Tussen de 12e en 19e eeuw had het feodale Japan een uitgebreid klassenstelsel met vier niveaus. In tegenstelling tot de Europese feodale samenleving, waarin de boeren (of horigen) onderaan stonden, plaatste de Japanse feodale klassenstructuur kooplieden op de laagste trede. Confuciaanse idealen benadrukten het belang van productiviteit, dus boeren en vissers hadden een hogere status dan winkeliers in Japan, en de samoeraienklasse had het meest prestige van allemaal.

samoerai

De feodale Japanse samenleving had een aantal beroemde ninja's en werd gedomineerd door de samurai krijgersklasse. Hoewel ze slechts ongeveer 10 procent van de bevolking vormden, hadden samurai en hun daimyo-heren een enorme macht.

Toen een samoerai passeerde, moesten leden van de lagere klassen buigen en respect tonen. Als een boer of ambachtsman weigerde te buigen, had de samoerai wettelijk het recht om het hoofd van de recalcitrant af te hakken.

Samurai antwoordde alleen aan de daimyo voor wie ze werkten. De daimyo antwoordde op zijn beurt alleen aan de shogun. Er waren ongeveer 260 daimyo tegen het einde van het feodale tijdperk. Elke daimyo bestuurde een breed stuk land en had een leger samurai.

Boeren en boeren

Net onder de samoerai op de sociale ladder waren de boeren en boeren. Volgens confuciaanse idealen waren boeren superieur aan ambachtslieden en handelaren omdat ze het voedsel produceerden waar alle andere klassen van afhankelijk waren. Hoewel ze technisch gezien als een geëerde klasse werden beschouwd, leefden boeren voor een groot deel van het feodale tijdperk onder een verpletterende belasting.

Tijdens het bewind van de derde Tokugawa-shogun, Iemitsu, mochten boeren niets eten van de rijst die ze groeiden. Ze moesten het allemaal aan hun daimyo overhandigen en dan wachten tot hij wat terug zou geven als een goed doel.

Artisans

Hoewel ambachtslieden veel mooie en noodzakelijke goederen produceerden, zoals kleding, kookgerei en houtsneden, werden ze als minder belangrijk beschouwd dan boeren. Zelfs bekwame samoeraienzwaardmakers en bootschutters behoorden tot dit derde niveau van de samenleving in het feodale Japan.

De ambachtelijke klasse woonde in een eigen gedeelte van de grote steden, gescheiden van de samoerai (die meestal in de kastelen van de Daimyos woonde) en van de lagere koopmansklasse.

kooplieden

De onderste trede van de feodale Japanse samenleving werd bezet door kooplieden, waaronder zowel reizende handelaren als winkeliers. Kooplieden werden vaak verbannen als 'parasieten' die profiteerden van de arbeid van de productievere boeren en ambachtelijke klassen. Kooplieden woonden niet alleen in een apart gedeelte van elke stad, maar het was de hogere klassen verboden zich met hen te vermengen, behalve tijdens het zakendoen.

Niettemin konden veel koopmansfamilies grote fortuinen vergaren. Naarmate hun economische macht groeide, nam ook hun politieke invloed toe en werden de beperkingen tegen hen verzwakt.

Mensen boven het vierlagige systeem

Hoewel het feodale Japan een sociaal systeem met vier niveaus zou hebben gehad, leefden sommige Japanners boven het systeem, en sommige onder.

Het hoogtepunt van de samenleving was de shogun, de militaire heerser. Hij was over het algemeen de krachtigste daimyo; toen de familie Tokugawa in 1603 de macht greep, werd het shogunaat erfelijk. De Tokugawa regeerde 15 generaties lang tot 1868.

Hoewel de shoguns de show runden, regeerden ze in naam van de keizer. De keizer, zijn familie en de adel van het hof hadden weinig macht, maar ze waren tenminste nominaal boven de shogun, en ook boven het vierlaagse systeem.

De keizer diende als boegbeeld voor de shogun en als de religieuze leider van Japan. Boeddhistische en Shinto-priesters en monniken stonden ook boven het vierlaagse systeem.