De oprichting van de Republikeinse partij

De republikeinse partij werd opgericht in het midden van de jaren 1850 na het uiteenvallen van andere politieke partijen over de kwestie van slavernij. De partij, die was gebaseerd op het stoppen van de verspreiding van slavernij naar nieuwe gebieden en staten, ontstond uit protestbijeenkomsten die plaatsvonden in een aantal noordelijke staten.

De katalysator voor de oprichting van de partij was de passage van de Kansas-Nebraska Act in het voorjaar van 1854. De wet was een belangrijke verandering ten opzichte van het compromis van Missouri van drie decennia eerder en maakte het mogelijk dat nieuwe staten in het Westen zouden komen in de Unie als slavenstaten.

De verandering versplinterde beide grote partijen van het tijdperk, de Democraten en de Whigs. Elke partij bevatte facties die de verspreiding van de slavernij naar westelijke gebieden goedkeurden of tegenstonden.

Voordat de Kansas-Nebraska-wet zelfs werd ondertekend door president Franklin Pierce, waren protestbijeenkomsten op een aantal locaties bijeengeroepen. 

Met vergaderingen en conventies die plaatsvinden in een aantal noordelijke staten, is het onmogelijk om een ​​specifieke plaats en tijd aan te wijzen waar de partij werd opgericht. Eén bijeenkomst, in een schoolgebouw in Ripon, Wisconsin, op 1 maart 1854, wordt vaak gecrediteerd als de plaats waar de Republikeinse Partij werd opgericht.

Volgens een aantal in de 19e eeuw gepubliceerde verslagen, werd een conventie van ontevreden Whigs en leden van de vervagende Free Soil Party op 6 juli 1854 in Jackson, Michigan verzameld. Een congreslid van Michigan, Jacob Merritt Howard, kreeg de eer de eerste platform van de partij en gaf het de naam "Republikeinse partij."

Er wordt vaak gezegd dat Abraham Lincoln de stichter was van de Republikeinse Partij. Hoewel de passage van de Kansas-Nebraska Act Lincoln wel motiveerde om terug te keren naar een actieve rol in de politiek, maakte hij geen deel uit van de groep die de nieuwe politieke partij oprichtte.

Lincoln werd echter snel lid van de Republikeinse Partij en in de verkiezing van 1860 zou hij de tweede kandidaat voor het presidentschap worden.

Vorming van een nieuwe politieke partij

Het vormen van de nieuwe politieke partij was geen gemakkelijke prestatie. Het Amerikaanse politieke systeem in de vroege jaren 1850 was gecompliceerd, en leden van een aantal facties en minder belangrijke partijen waren zeer verschillend in enthousiasme over migratie naar een nieuwe partij.

Tijdens de congresverkiezingen van 1854 leek het erop dat de meeste tegenstanders van de verspreiding van de slavernij concludeerden dat hun meest praktische aanpak de vorming van fusietickets zou zijn. Bijvoorbeeld, leden van de Whigs en de Free Soil Party vormden in sommige staten tickets om deel te nemen aan lokale en congresverkiezingen.

De fusiebeweging was niet erg succesvol en werd belachelijk gemaakt met de slogan "Fusion and Confusion". Na de verkiezingen van 1854 groeide het momentum om vergaderingen te beleggen en de nieuwe partij serieus te organiseren.

Gedurende 1855 brachten verschillende staatsconventies Whigs, Free Soilers en anderen samen. In de staat New York trad de machtige politieke baas Thurlow Weed toe tot de Republikeinse Partij, net als de anti-slavernij senator William Seward en de invloedrijke krantenredacteur Horace Greeley..

Vroege campagnes van de Republikeinse partij

Het leek duidelijk dat de Whig Party klaar was en geen kandidaat voor het presidentschap in 1856 kon worden.

Terwijl de controverse over Kansas escaleerde (en uiteindelijk zou veranderen in een kleinschalig conflict met de naam Bleeding Kansas), wonnen de Republikeinen aan kracht toen ze een verenigd front presenteerden tegen de pro-slavernij-elementen die de Democratische Partij domineren..

Terwijl voormalige Whigs en Free Soilers zich verenigden rond de Republikeinse vlag, hield de partij haar eerste nationale conventie in Philadelphia, Pennsylvania, van 17-19 juni 1856.

Ongeveer 600 afgevaardigden verzamelden zich, voornamelijk uit de noordelijke staten maar ook uit de grensslavenstaten Virginia, Maryland, Delaware, Kentucky en het District of Columbia. Het grondgebied van Kansas werd behandeld als een volledige staat, die aanzienlijke symboliek droeg gezien het zich ontvouwende conflict daar.

Op die eerste conventie nomineerden de Republikeinen ontdekkingsreiziger en avonturier John C. Frémont als hun presidentskandidaat. Een voormalige Whig-congreslid uit Illinois die naar de Republikeinen was overgegaan, Abraham Lincoln, werd bijna genomineerd als vice-presidentskandidaat, maar verloor van William L. Dayton, een voormalige senator uit New Jersey.

Het eerste nationale platform van de Republikeinse Partij riep op tot een transcontinentale spoorweg en verbetering van havens en riviervervoer. Maar het meest dringende probleem was natuurlijk de slavernij en het platform pleitte voor een verbod op de verspreiding van slavernij naar nieuwe staten en gebieden. Het riep ook op tot de snelle toelating van Kansas als een vrije staat.

De verkiezing van 1856

James Buchanan, de Democratische kandidaat, en een man met een ongewoon lange staat van dienst in de Amerikaanse politiek won het presidentschap in 1856 in een driewegrace met Frémont en voormalig president Millard Fillmore, die een rampzalige campagne voerde als kandidaat voor de Know-Nothing Partij.

Toch deed de nieuw gevormde Republikeinse partij verrassend goed.

Frémont ontving ongeveer een derde van de populaire stemmen en voerde 11 staten in het kiescollege uit. Alle Frémont-staten bevonden zich in het noorden en omvatten New York, Ohio en Massachusetts.

Gezien het feit dat Frémont een beginneling in de politiek was en de partij niet eens bestond ten tijde van de vorige presidentsverkiezingen, was het een zeer bemoedigend resultaat.

Tegelijkertijd begon het Huis van Afgevaardigden Republikeins te worden. Tegen het einde van de jaren 1850 werd het huis gedomineerd door republikeinen.

De Republikeinse partij was een belangrijke kracht in de Amerikaanse politiek geworden. En de verkiezing van 1860, waarbij de Republikeinse kandidaat, Abraham Lincoln, het presidentschap won, leidde tot de slavenstaten die zich afscheiden van de Unie.