De ondergang van de Olmeken-beschaving

De Olmeken-cultuur was de eerste grote beschaving van Meso-Amerika. Het bloeide langs de Golfkust van Mexico van ongeveer 1200 - 400 voor Christus. en wordt beschouwd als de 'moedercultuur' van samenlevingen die later kwamen, zoals de Maya's en Azteken. Veel van de intellectuele prestaties van de Olmeken, zoals een schrijfsysteem en kalender, werden uiteindelijk aangepast en verbeterd door deze andere culturen. Rond 400 v.Chr. de grote Olmec-stad La Venta raakte in verval en nam het Olmec Classic-tijdperk mee. Omdat deze beschaving tweeduizend jaar vóór de komst van de eerste Europeanen in de regio achteruitging, is niemand absoluut zeker welke factoren tot de ondergang hebben geleid.

Wat is bekend over de oude Olmeken

De Olmeken-beschaving is vernoemd naar het Azteekse woord voor hun nakomelingen, die Olman bewoonden, of het 'land van rubber'. Het is vooral bekend door de studie van hun architectuur en stenen beelden. Hoewel de Olmec een soort schrijfsysteem had, hebben tot nu toe geen Olmec-boeken overleefd.

Archeologen hebben twee grote Olmeken-steden ontdekt: San Lorenzo en La Venta, in de huidige Mexicaanse staten Veracruz en Tabasco. De Olmeken waren getalenteerde steenhouwers, die structuren en aquaducten bouwden. Ze waren ook begaafde beeldhouwers, die prachtige kolossale hoofden snijden zonder het gebruik van metalen gereedschap. Ze hadden hun eigen religie, met een priesterklasse en ten minste acht identificeerbare goden. Ze waren geweldige handelaren en hadden connecties met hedendaagse culturen in heel Mesoamerica.

Het einde van de Olmec-beschaving

Twee grote Olmeken-steden zijn bekend: San Lorenzo en La Venta. Dit zijn niet de originele namen waarmee de Olmec ze kende: die namen zijn verloren gegaan tot in de tijd. San Lorenzo bloeide op een groot eiland in een rivier van ongeveer 1200 tot 900 voor Christus, toen het in verval raakte en in invloed werd vervangen door La Venta.

Rond 400 v.Chr. La Venta raakte in verval en werd uiteindelijk helemaal verlaten. Met de val van La Venta kwam het einde van de klassieke Olmec-cultuur. Hoewel de afstammelingen van de Olmeken nog in de regio woonden, verdween de cultuur zelf. De uitgebreide handelsnetwerken die de Olmeken hadden gebruikt, vielen uit elkaar. Jades, sculpturen en aardewerk in de Olmec-stijl en met duidelijk Olmec-motieven werden niet langer gemaakt.

Wat is er gebeurd met de oude Olmeken?

Archeologen verzamelen nog steeds aanwijzingen die het mysterie zullen ontrafelen waardoor deze machtige beschaving in verval is geraakt. Het was waarschijnlijk een combinatie van natuurlijke ecologische veranderingen en menselijke acties. De Olmeken vertrouwden op een handvol gewassen voor hun basisonderhoud, waaronder maïs, pompoen en zoete aardappelen. Hoewel ze met dit beperkte aantal voedingsmiddelen een gezond dieet hadden, maakte het feit dat ze er zo op vertrouwden hen kwetsbaar voor klimaatverandering. Een vulkaanuitbarsting kan bijvoorbeeld een regio in as bekleden of de loop van een rivier veranderen: een dergelijke ramp zou rampzalig zijn geweest voor de Olmeken. Minder dramatische klimaatveranderingen, zoals droogte, kunnen hun favoriete gewassen ernstig beïnvloeden.

Menselijke acties speelden waarschijnlijk ook een rol: oorlogvoering tussen de La Venta Olmeken en een van een aantal lokale stammen zou kunnen hebben bijgedragen aan de ondergang van de samenleving. Interne strijd is ook een mogelijkheid. Andere menselijke acties, zoals overlandbouw of het vernietigen van bossen voor landbouw, zouden ook een rol kunnen hebben gespeeld.

Epi-Olmec-cultuur

Toen de Olmekencultuur in verval raakte, is deze niet helemaal verdwenen. Het evolueerde eerder naar wat historici de Epi-Olmec-cultuur noemen. De Epi-Olmec-cultuur is een soort link tussen de klassieke Olmec en de Veracruz-cultuur, die ongeveer 500 jaar later zou beginnen te gedijen in het noorden van de Olmec-landen..

De belangrijkste stad Epi-Olmec was Tres Zapotes, Veracruz. Hoewel Tres Zapotes nooit de grandeur van San Lorenzo of La Venta heeft bereikt, was het toch de belangrijkste stad van zijn tijd. De mensen van Tres Zaptoes maakten geen monumentale kunst op de schaal van de olossale hoofden of de grote Olmeken-tronen, maar het waren toch grote beeldhouwers die veel belangrijke kunstwerken achterlieten. Ze hebben ook grote vooruitgang geboekt op het gebied van schrijven, astronomie en kalenders.

bronnen

Coe, Michael D en Rex Koontz. Mexico: Van de Olmeken tot de Azteken. 6e editie. New York: Thames and Hudson, 2008

Diehl, Richard A. The Olmecs: America's First Civilization. Londen: Thames and Hudson, 2004.