De zuidelijke plot om New York te verbranden

Het complot om New York City te verbranden was een poging van de Zuidelijke geheime dienst om een ​​deel van de vernietiging van de burgeroorlog naar de straten van Manhattan te brengen. Oorspronkelijk bedoeld als een aanval om de verkiezingen van 1864 te verstoren, werd het uitgesteld tot eind november.

Op vrijdagavond 25 november 1864, de nacht na Thanksgiving, staken samenzweerders brand in 13 grote hotels in Manhattan, evenals in openbare gebouwen zoals theaters en een van de meest populaire attracties in het land, het museum gerund door Phineas T Barnum.

De menigte stroomde de straat op tijdens de gelijktijdige aanvallen, maar de paniek vervaagde toen de branden snel werden gedoofd. De chaos werd onmiddellijk verondersteld een soort geconfedereerd complot te zijn en de autoriteiten gingen op jacht naar de daders.

Hoewel de opruiende plot weinig meer was dan een eigenaardige afleiding in de oorlog, zijn er aanwijzingen dat agenten van de Zuidelijke regering een veel destructievere operatie hadden gepland om New York en andere noordelijke steden te treffen.

Het zuidelijke plan om de verkiezingen van 1864 te verstoren

In de zomer van 1864 twijfelde de herverkiezing van Abraham Lincoln. Groepen in het noorden waren de oorlog moe en verlangden naar vrede. En de Zuidelijke regering, uiteraard gemotiveerd om onenigheid in het Noorden te creëren, hoopte wijdverspreide verstoringen te veroorzaken op de schaal van de New York City Draft Riots van het voorgaande jaar.

Een grandioos plan werd bedacht om Zuidelijke agenten te infiltreren in noordelijke steden, waaronder Chicago en New York, en wijdverbreide brandstichtingen te plegen. In de resulterende verwarring werd gehoopt dat zuidelijke sympathisanten, bekend als Copperheads, de controle over belangrijke gebouwen in de steden konden grijpen.

De oorspronkelijke plot voor New York City, hoe bizar het ook lijkt, was om federale gebouwen te bezetten, wapens te verkrijgen van arsenalen en een menigte supporters te bewapenen. De opstandelingen zouden dan een geconfedereerde vlag boven het stadhuis heffen en verklaren dat New York City de Unie had verlaten en zich had afgestemd op de geconfedereerde regering in Richmond.

Volgens sommige berichten zou het plan voldoende ontwikkeld zijn zodat de dubbele agenten van de Unie erover hoorden en de gouverneur van New York op de hoogte brachten, die weigerde de waarschuwing serieus te nemen.

Een handvol verbonden officieren kwam de Verenigde Staten binnen in Buffalo, New York en reisde in de herfst naar New York. Maar hun plannen om de verkiezingen te verstoren, die op 8 november 1864 zouden worden gehouden, werden gedwarsboomd toen de regering-Lincoln duizenden federale troepen naar New York stuurde om een ​​vreedzame verkiezing te garanderen..

Terwijl de stad krioelde van Union-soldaten, konden de geconfedereerde infiltranten zich alleen in de menigte mengen en de fakkelparades observeren die werden georganiseerd door aanhangers van president Lincoln en zijn tegenstander, generaal George B. McClellan. Op de verkiezingsdag verliep het stemmen soepel in New York City, en hoewel Lincoln de stad niet droeg, werd hij gekozen voor een tweede termijn.

The Incendiary Plot Unfolded eind november 1864

Ongeveer een half dozijn Zuidelijke agenten in New York besloten door te gaan met een geïmproviseerd plan om na de verkiezingen vuren te stichten. Het lijkt erop dat het doel is veranderd van de wild ambitieuze samenzwering om New York City van de Verenigde Staten af ​​te splitsen, om gewoon wraak te nemen op de vernietigende acties van het Union Army terwijl het steeds dieper het Zuiden in ging..

Een van de samenzweerders die deelnamen aan het complot en met succes de gevangenneming hadden ontweken, schreef John W. Headley tientallen jaren later over zijn avonturen. Hoewel een deel van wat hij schreef fantasierijk lijkt, strookt zijn verslag van het vuren in de nacht van 25 november 1864 over het algemeen met krantenberichten.

Headley zei dat hij kamers had genomen in vier afzonderlijke hotels, en de andere samenzweerders namen ook kamers in meerdere hotels. Ze hadden een chemisch brouwsel verkregen dat 'Grieks vuur' werd genoemd en waarvan werd verondersteld dat het ontstak toen de potten die het bevatten werden geopend en de stof in contact kwam met de lucht.

Gewapend met deze brandbommen, rond 20:00 uur. op een drukke vrijdagavond begonnen de Zuidelijke agenten vuren te stoken in hotelkamers. Headley beweerde dat hij vier vuren in hotels had aangestoken en zei dat 19 vuren helemaal waren aangestoken.

Hoewel de geconfedereerde agenten later beweerden dat ze niet van plan waren om mensenlevens te nemen, ging een van hen, kapitein Robert C. Kennedy, het Barnum's Museum binnen, dat vol zat met klanten, en stak een vuur in een trappenhuis. Er ontstond paniek, waarbij mensen in een stormloop het gebouw uit renden, maar niemand werd gedood of ernstig gewond. Het vuur werd snel geblust.

In de hotels waren de resultaten vrijwel hetzelfde. De vuren verspreidden zich niet buiten de kamers waarin ze waren geplaatst en het hele complot leek te mislukken vanwege onwetendheid.

Terwijl sommige van de samenzweerders zich die avond in de straten op straat mengden, spraken ze mensen al over hoe het een Zuidelijk complot moest zijn. En tegen de volgende ochtend berichtten kranten dat rechercheurs op zoek waren naar de plotters.

De samenzweerders ontsnapten naar Canada

Alle Zuidelijke officieren die bij het complot betrokken waren, stapten de volgende nacht in een trein en konden de klopjacht voor hen ontwijken. Ze bereikten Albany, New York en gingen vervolgens verder naar Buffalo, waar ze de hangbrug overstaken naar Canada.

Na een paar weken in Canada, waar ze zich onopvallend hielden, vertrokken de samenzweerders allemaal om terug te keren naar het zuiden. Robert C. Kennedy, die het Barnum-museum in brand had gestoken, werd gevangen genomen nadat hij per trein de Verenigde Staten weer was binnengestoken. Hij werd naar New York City gebracht en opgesloten in Fort Lafayette, een havenfort in New York City.

Kennedy werd berecht door een militaire commissie, bleek kapitein in de Zuidelijke dienst te zijn geweest en ter dood veroordeeld. Hij bekende dat hij het Museum van Barnum in brand heeft gestoken. Kennedy werd opgehangen in Fort Lafayette op 25 maart 1865. (Fort Lafayette bestaat overigens niet meer, maar het stond in de haven op een natuurlijke rotsformatie op de huidige locatie van de Brooklyn-toren van de Verrazano-Narrows Bridge.)

Als het oorspronkelijke complot om de verkiezingen te verstoren en een opstand in Copperhead in New York te creëren was doorgegaan, is het twijfelachtig of het zou zijn gelukt. Maar het zou een afleiding kunnen hebben gecreëerd om de troepen van de Unie van het front weg te trekken, en het is mogelijk dat het een impact heeft gehad op het verloop van de oorlog. Zoals het was, was het complot om de stad te verbranden een vreemde bijzaak in het laatste jaar van de oorlog.