Het bloedbad van Amritsar van 1919
Share
De Europese imperiale machten begingen veel wreedheden tijdens hun periode van wereldheerschappij. Het Amritsar-bloedbad in 1919 in Noord-India, ook bekend als het Jallianwala-bloedbad, geldt echter zeker als een van de meest zinloze en grove.
Achtergrond
Al meer dan zestig jaar hadden Britse functionarissen in de Raj het volk van India met wantrouwen gezien, overrompeld door de Indiase opstand van 1857. Tijdens de Eerste Wereldoorlog (1914-18) steunde de meerderheid van de Indianen de Britten in hun oorlogsinspanning tegen Duitsland, het Oostenrijks-Hongaarse rijk en het Ottomaanse rijk. Inderdaad, meer dan 1,3 miljoen Indiërs dienden als soldaten of ondersteunend personeel tijdens de oorlog, en meer dan 43.000 stierven vechten voor Groot-Brittannië.
De Britten wisten echter dat niet alle Indiërs bereid waren hun koloniale heersers te steunen. In 1915 namen enkele van de meest radicale Indiase nationalisten deel aan een plan genaamd de Ghadar Mutiny, waarin soldaten in het Britse Indiase leger werden opgeroepen om in opstand te komen midden in de Grote Oorlog. De Ghadar-muiterij is nooit gebeurd, omdat de organisatie die de opstand plant werd geïnfiltreerd door Britse agenten en de ringleiders werden gearresteerd. Desondanks verhoogde het de vijandigheid en het wantrouwen tussen Britse officieren tegenover de bevolking van India.
Op 10 maart 1919 namen de Britten een wet aan met de naam Rowlatt Act, die de onrust in India alleen maar groter maakte. De Rowlatt Act machtigde de regering om verdachte revolutionairen maximaal twee jaar zonder proces op te sluiten. Mensen konden zonder een bevel worden gearresteerd, hadden geen recht om hun beschuldigers te confronteren of het bewijsmateriaal tegen hen te zien, en verloren het recht op een juryrechtspraak. Het plaatste ook strikte controles op de pers. De Britten arresteerden onmiddellijk twee prominente politieke leiders in Amritsar die verbonden waren aan Mohandas Gandhi; de mannen verdwenen in het gevangenissysteem.
De volgende maand braken gewelddadige straatmanifestaties uit tussen Europeanen en Indiërs in de straten van Amritsar. De lokale militaire commandant, brigadegeneraal Reginald Dyer, gaf bevelen uit dat Indiase mannen op handen en knieën door de openbare straat moesten kruipen en in het openbaar konden worden geslagen voor het naderen van Britse politieagenten. Op 13 april verbood de Britse regering bijeenkomsten van meer dan vier personen.
Bloedbad op Jallianwala Bagh
Op dezelfde middag dat de vrijheid van vergadering werd ingetrokken, 13 april, verzamelden duizenden indianen zich in de Jallianwala Bagh-tuinen in Amritsar. Bronnen zeggen dat maar liefst 15.000 tot 20.000 mensen de kleine ruimte ingepakt hebben. Generaal Dyer, ervan overtuigd dat de Indianen een opstand begonnen, leidde een groep van vijfenzestig Gurkha's en vijfentwintig Baluchi-soldaten uit Iran door de nauwe doorgangen van de openbare tuin. Gelukkig waren de twee gepantserde auto's met daarop machinegeweren te breed om door de doorgang te passen en bleven ze buiten.
De soldaten blokkeerden alle uitgangen. Zonder enige waarschuwing te geven, openden ze het vuur, gericht op de meest drukke delen van de menigte. Mensen schreeuwden en renden naar de uitgangen, elkaar vertrappend in hun angst, maar vonden elke weg geblokkeerd door soldaten. Tientallen sprongen in een diepe put in de tuin om aan het geweervuur te ontsnappen en verdronken of werden in plaats daarvan verpletterd. De autoriteiten legden een avondklok op aan de stad, waardoor gezinnen de gewonden niet konden helpen of de hele nacht hun doden konden vinden. Als gevolg hiervan bloedden veel gewonden waarschijnlijk dood in de tuin.
Het schieten duurde tien minuten; meer dan 1600 shell-behuizingen werden teruggewonnen. Dyer beval alleen een wapenstilstand toen de troepen geen munitie meer hadden. Officieel meldden de Britten dat 379 mensen werden gedood; het is waarschijnlijk dat de werkelijke tol dichter bij 1.000 lag.
Reactie
De koloniale regering probeerde het nieuws over het bloedbad zowel in India als in Groot-Brittannië te onderdrukken. Langzaam kwam echter het woord van de gruwel uit. Binnen India werden gewone mensen gepolitiseerd en nationalisten verloren alle hoop dat de Britse regering hen te goeder trouw zou behandelen, ondanks de enorme bijdrage van India aan de recente oorlogsinspanningen.
In Groot-Brittannië reageerde het grote publiek en het Lagerhuis met verontwaardiging en walging op nieuws over de slachting. Generaal Dyer werd opgeroepen om getuigenis te geven over het incident. Hij getuigde dat hij de demonstranten omsingelde en geen enkele waarschuwing gaf voordat hij het bevel gaf om te vuren omdat hij niet probeerde de menigte te verspreiden, maar om de bevolking van India in het algemeen te straffen. Hij verklaarde ook dat hij de machinegeweren zou hebben gebruikt om nog veel meer mensen te doden, als hij ze in de tuin had kunnen krijgen. Zelfs Winston Churchill, geen grote fan van het Indiase volk, heeft deze monsterlijke gebeurtenis afgewezen. Hij noemde het "een buitengewone gebeurtenis, een monsterlijke gebeurtenis."
Generaal Dyer werd ontheven van zijn bevel op grond van zijn plicht verkeerd, maar hij werd nooit vervolgd voor de moorden. De Britse regering moet zich nog formeel verontschuldigen voor het incident.
Sommige historici, zoals Alfred Draper, geloven dat het bloedbad van Amritsar de sleutel was in het neerhalen van de Britse Raj in India. De meesten geloven dat de Indiase onafhankelijkheid op dat moment onvermijdelijk was, maar dat de eeltige wreedheid van het bloedbad de strijd veel bitterder maakte.
bronnen Collett, Nigel. The Butcher of Amritsar: General Reginald Dyer, Londen: Continuum, 2006.
Lloyd, Nick. The Amritsar Massacre: The Untold Story of One Fateful Day, Londen: I.B. Tauris, 2011.
Sayer, Derek. "British Reaction to the Amritsar Massacre 1919-1920," Verleden en heden, Nr. 131 (mei 1991), pp. 130-164.
