De opstand van 8888 in Myanmar (Birma)

Het afgelopen jaar hadden studenten, boeddhistische monniken en voorvechters van democratie geprotesteerd tegen de militaire leider van Myanmar, Ne Win, en zijn grillige en repressieve beleid. De demonstraties dwongen hem op 23 juli 1988 zijn ambt neer te zetten, maar Ne Win benoemde generaal Sein Lwin als zijn vervanger. Sein Lwin stond bekend als de "slager van Rangoon" omdat hij het bevel voerde over de legereenheid die 130 studenten van de Rangoon University in juli 1962 afslachtte, evenals voor andere wreedheden. 

De spanningen dreigden al over te koken. De studentenleiders bepaalden de gunstige datum van 8 augustus, of 8/8/88, als de dag voor landelijke stakingen en protesten tegen het nieuwe regime.

De 8/8/88 protesten

In de week voorafgaand aan de protestdag leek heel Myanmar (Birma) op te staan. Menselijke schilden beschermden sprekers tijdens politieke bijeenkomsten tegen vergelding door het leger. Oppositiekranten drukten en publiceerden openlijk anti-overheidspapieren. Hele buurten barricadeerden hun straten en zetten verdedigingen op voor het geval het leger zou proberen door te dringen. Gedurende de eerste week van augustus leek het erop dat Birma's pro-democratiebeweging onstuitbaar momentum had.

De protesten waren aanvankelijk vreedzaam, met demonstranten die zelfs legerofficieren op straat omsingelden om hen tegen elk geweld te beschermen. Toen de protesten zich zelfs naar het platteland van Myanmar verspreidden, besloot Ne Win om legereenheden in de bergen terug te roepen naar de hoofdstad als versterkingen. Hij beval dat het leger de massale protesten verspreidde en dat hun "geweren niet naar boven moesten schieten" - een elliptische "schiet om te doden" order. 

Zelfs bij levend vuur bleven de demonstranten tot 12 augustus op straat. Ze gooiden rotsen en Molotov-cocktails naar het leger en de politie en plunderden politiebureaus voor vuurwapens. Op 10 augustus jaagden soldaten demonstranten het Rangoon General Hospital in en begonnen toen de artsen en verpleegkundigen neer te schieten die gewonde burgers behandelden. 

Op 12 augustus, na slechts 17 dagen aan de macht, trad Sein Lwin af als president. De demonstranten waren extatisch maar onzeker over hun volgende stap. Ze eisten dat het enige burgerlid van het hogere politieke echelon, Dr. Maung Maung, zou worden benoemd om hem te vervangen. Maung Maung zou slechts één maand president blijven. Dit beperkte succes stopte de demonstraties niet; op 22 augustus kwamen 100.000 mensen bijeen in Mandalay voor een protest. Op 26 augustus kwamen maar liefst 1 miljoen mensen opdagen voor een rally bij Shwedagon Pagoda in het centrum van Rangoon. 

Een van de meest opwindende sprekers op die bijeenkomst was Aung San Suu Kyi, die in 1990 de presidentsverkiezingen zou winnen, maar zou worden gearresteerd en gevangengezet voordat ze de macht kon overnemen. Ze won in 1991 een Nobelprijs voor de vrede voor haar steun voor vreedzaam verzet tegen militair bewind in Birma.

Bloedige botsingen bleven de rest van 1988 in de steden en dorpen van Myanmar voortduren. Terwijl de politieke leiders begin september temporiseerden en plannen maakten voor geleidelijke politieke verandering, werden de protesten steeds gewelddadiger. In sommige gevallen lokte het leger de demonstranten uit in een open strijd, zodat de soldaten een excuus zouden hebben om hun tegenstanders neer te maaien.

Het einde van de protesten

Op 18 september 1988 leidde generaal Saw Maung een militaire staatsgreep die de macht greep en de strenge staat van beleg verklaarde. Het leger gebruikte extreem geweld om demonstraties af te breken, waarbij alleen al in de eerste week van het militaire bewind 1500 mensen werden gedood, inclusief monniken en schoolkinderen. Binnen twee weken was de 8888 protestbeweging ingestort.

Eind 1988 waren duizenden demonstranten en kleinere aantallen politie- en legertroepen dood. De schattingen van de slachtoffers lopen van het ongeloofwaardige officiële cijfer van 350 tot ongeveer 10.000. Nog eens duizenden mensen verdwenen of werden gevangengezet. De heersende militaire junta hield universiteiten gedurende het jaar 2000 gesloten om te voorkomen dat studenten verdere protesten organiseerden.

De opstand van 8888 in Myanmar was griezelig vergelijkbaar met de protesten op het Tiananmen-plein die het volgende jaar zouden uitbreken in Beijing, China. Helaas voor de demonstranten resulteerden beide in massamoorden en weinig politieke hervormingen - althans op de korte termijn.