Thaddeus Stevens

Thaddeus Stevens was een invloedrijk congreslid uit Pennsylvania dat bekend stond om zijn felle oppositie tegen slavernij in de jaren voorafgaand aan en tijdens de burgeroorlog.

Beschouwd als de leider van de Radicale Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden, speelde hij ook een belangrijke rol aan het begin van de periode van wederopbouw en pleitte hij voor een zeer streng beleid ten aanzien van de staten die zich hadden afgescheiden van de Unie.

Volgens veel verhalen was hij de meest dominante figuur in het Huis van Afgevaardigden tijdens de Burgeroorlog, en als voorzitter van de krachtige Ways and Means Committee oefende hij enorme invloed uit op het beleid.

Een excentriek op Capitol Hill

Hoewel vereerd voor zijn scherpe geest, had Stevens een neiging tot excentriek gedrag dat zowel vrienden als vijanden kon vervreemden. Hij had al zijn haar verloren door een mysterieuze aandoening en bovenop zijn kale hoofd droeg hij een pruik die nooit goed leek te passen.

Volgens een legendarisch verhaal vroeg een vrouwelijke bewonderaar hem ooit om een ​​haarlok, een veel voorkomend verzoek aan beroemdheden uit de 19e eeuw. Stevens deed zijn pruik af, liet hem op een tafel vallen en zei tegen de vrouw: "Help jezelf."

Zijn gevatheid en sarcastische opmerkingen in congresdebatten konden afwisselend de spanningen verzachten of zijn tegenstanders aansteken. Voor zijn vele veldslagen namens underdogs werd hij "The Great Commoner" genoemd.

Controverse blijvend gehecht aan zijn persoonlijke leven. Het gerucht ging dat zijn Afro-Amerikaanse huishoudster, Lydia Smith, stiekem zijn vrouw was. En hoewel hij nooit alcohol heeft aangeraakt, stond hij op Capitol Hill bekend om het gokken in kaartspellen met hoge inzetten.

Toen Stevens stierf in 1868, werd hij rouw in het noorden, met een Philadelphia-krant die de hele voorpagina wijdde aan een gloeiend verslag van zijn leven. In het zuiden, waar hij werd gehaat, bespotten kranten hem na de dood. Zuiderlingen waren verontwaardigd over het feit dat zijn lichaam, liggend in de rotonde van het Capitool, werd bijgewoond door een erewacht van zwarte troepen.

Vroege leven

Thaddeus Stevens werd geboren op 4 april 1792 in Danville, Vermont. De jonge Thaddeus, geboren met een vervormde voet, zou al vroeg in zijn leven met veel ontberingen te maken krijgen. Zijn vader verliet het gezin en hij groeide op in zeer slechte omstandigheden.

Aangemoedigd door zijn moeder, slaagde hij erin om een ​​opleiding te volgen en ging hij naar het Dartmouth College, waar hij in 1814 afstudeerde. Hij reisde naar het zuiden van Pennsylvania, blijkbaar om te werken als leraar, maar raakte geïnteresseerd in de wet.

Na het lezen voor de wet (de procedure om advocaat te worden voordat de rechtsscholen gebruikelijk waren), werd Stevens toegelaten tot de advocatuur in Pennsylvania en begon hij een juridische praktijk in Gettysburg.

Juridische carrière

Tegen het begin van de jaren 1820 floreerde Stevens als advocaat en nam hij zaken aan die verband hielden met alles, van eigendomsrecht tot moord. Hij woonde toevallig in een gebied nabij de grens tussen Pennsylvania en Maryland, een gebied waar voortvluchtige slaven eerst op vrij grondgebied zouden aankomen. En dat betekende dat een aantal rechtszaken met betrekking tot slavernij zou ontstaan ​​in lokale rechtbanken.

Stevens verdedigde periodiek voortvluchtige slaven in de rechtbank en beweerde hun recht om in vrijheid te leven. Hij stond er ook om bekend zijn eigen geld uit te geven om de vrijheid van slaven te kopen. De zuidelijke regio van Pennsylvania, waar Stevens zich had gevestigd, was de landingsplaats geworden voor voortvluchtige slaven die aan de slavernij in Virginia of Maryland waren ontsnapt.

In 1837 werd hij aangeworven om deel te nemen aan een conventie genaamd om een ​​nieuwe grondwet te schrijven voor de staat Pennsylvania. Toen de conventie overeenkwam het stemrecht te beperken tot alleen blanke mannen, stormde Stevens de conventie uit en weigerde verder deel te nemen.

Stevens stond niet alleen bekend om zijn sterke mening, maar kreeg ook de reputatie snel te denken en opmerkingen te maken die vaak beledigend waren.