De uitdrukking "socialistisch feminisme" werd in de jaren zeventig steeds vaker gebruikt om een gemengde theoretische en praktische benadering te beschrijven om de gelijkheid van vrouwen te bereiken. Socialistische feministische theorie analyseerde het verband tussen de onderdrukking van vrouwen en andere onderdrukkingen in de samenleving, zoals racisme en economisch onrecht.
Socialisten hadden tientallen jaren gevochten om een meer gelijkwaardige samenleving te creëren die de armen en machtelozen niet op dezelfde manier exploiteerde als het kapitalisme. Net als het marxisme erkende het socialistische feminisme de onderdrukkende structuur van een kapitalistische samenleving. Net als radicaal feminisme erkende het socialistische feminisme de fundamentele onderdrukking van vrouwen, met name in een patriarchale samenleving. Socialistische feministen erkenden echter niet alleen geslacht als de exclusieve basis van alle onderdrukking. Ze hebben eerder vastgehouden en blijven vasthouden dat klasse en geslacht symbiotisch zijn, althans tot op zekere hoogte, en de ene kan niet worden aangesproken zonder de andere in overweging te nemen.
Socialistische feministen wilden de erkenning van discriminatie op grond van geslacht integreren in hun werk om gerechtigheid en gelijkheid te bereiken voor vrouwen, voor arbeiders, voor de armen en voor de hele mensheid.
Met de term 'socialistisch feminisme' klinkt het misschien alsof de twee concepten - socialisme en feminisme - aan elkaar zijn verbonden en met elkaar zijn verweven, maar dit is niet altijd het geval geweest. Leider van de socialistische partij Eugene V. Debs en Susan B. Anthony stonden op gespannen voet in 1905, elk van hen ondersteunde een ander einde van het spectrum. Decennia later suggereerde Gloria Steinem dat vrouwen, en met name jongere vrouwen, graag hun steun wilden geven aan socialistische Bernie Sanders in plaats van Hillary Clinton, een concept dat duidelijk werd bij de nationale verkiezingen van 2016 toen Sanders 53 procent van de vrouwelijke stemmen won in de New Hampshire primair in tegenstelling tot Clinton's 46 procent.
Socialistisch feminisme is vaak vergeleken met cultureel feminisme, maar ze verschillen nogal, hoewel er enkele overeenkomsten zijn. Cultureel feminisme richt zich bijna uitsluitend op de unieke eigenschappen en prestaties van het vrouwelijk geslacht in tegenstelling tot die van mannen. Separatisme is een belangrijk thema, maar socialistisch feminisme is hiertegen. Het doel van socialistisch feminisme is om te werken met mannen om een gelijk speelveld voor beide geslachten te bereiken. Socialistische feministen hebben cultureel feminisme "pretentieus" genoemd.
Socialistisch feminisme verschilt ook duidelijk van het liberale feminisme, hoewel het concept van het liberalisme in de vroege decennia van de 21ste eeuw is veranderd. Hoewel liberale feministen gelijkheid van de seksen zoeken, geloven socialistische feministen niet dat dit volledig mogelijk is binnen de beperkingen van de huidige samenleving.
Radicale feministen richten zich meer op de grondoorzaken van bestaande ongelijkheden. Ze hebben de neiging om het standpunt in te nemen dat seksuele discriminatie de enige bron van onderdrukking van vrouwen is. Radicaal feminisme kan echter nauwer verwant zijn dan sommige andere vormen van feminisme aan socialistisch feminisme.
Natuurlijk hebben al deze soorten feminisme vergelijkbare en vaak identieke zorgen, maar hun remedies en oplossingen variëren.