Simon Bolivar en de Slag om Boyaca

Op 7 augustus 1819 verloofde Simón Bolívar de Spaanse generaal José María Barreiro in de strijd bij de Boyaca-rivier in het huidige Colombia. De Spaanse troepen waren verspreid en verdeeld, en Bolívar was in staat om bijna alle vijandelijke strijders te doden of te vangen. Het was de beslissende strijd voor de bevrijding van Nieuw Granada (nu Colombia).

Bolivar en de patstelling van de onafhankelijkheid in Venezuela

Begin 1819 was Venezuela in oorlog: Spaanse en Patriot generaals en krijgsheren vochten elkaar in de hele regio. Nieuw Granada was een ander verhaal: er was een ongemakkelijke vrede, omdat de bevolking met een ijzeren vuist werd geregeerd door de Spaanse onderkoning Juan José de Sámano uit Bogota. Simon Bolivar, de grootste van de rebellen-generaals, was in Venezuela, duellerend met de Spaanse generaal Pablo Morillo, maar hij wist dat als hij net in New Granada kon komen, Bogota praktisch niet verdedigd was.

Bolivar steekt de Andes over

Venezuela en Colombia worden gescheiden door een hoge arm van het Andesgebergte: delen ervan zijn vrijwel onbegaanbaar. Van mei tot juli 1819 leidde Bolivar zijn leger echter over de pas van Páramo de Pisba. Op 13.000 voet (4.000 meter) was de pas buitengewoon verraderlijk: dodelijke winden koelden de botten, sneeuw en ijs bemoeilijkten de voet en ravijnen eisten roedeldieren en mannen om te vallen. Bolivar verloor een derde van zijn leger tijdens de overtocht, maar bereikte begin juli 1819 de westkant van de Andes: de Spanjaarden hadden eerst geen idee dat hij daar was.

Slag bij Vargas-moeras

Bolivar hergroepeerde zich snel en rekruteerde meer soldaten uit de enthousiaste bevolking van Nieuw Granada. Zijn mannen namen deel aan de strijdkrachten van de jonge Spaanse generaal José María Barreiro bij de slag om Vargas Swamp op 25 juli: het eindigde in een gelijkspel, maar liet de Spanjaarden zien dat Bolívar van kracht was en op weg was naar Bogota. Bolivar verhuisde snel naar de stad Tunja, op zoek naar voorraden en wapens bedoeld voor Barreiro.

Royalist Forces in de Slag om Boyaca

Barreiro was een bekwame generaal die een opgeleid, oud leger had. Veel van de soldaten waren echter dienstplichtig uit Nieuw Granada en ongetwijfeld waren er sommigen die sympathie hadden voor de rebellen. Barreiro verhuisde om Bolivar te onderscheppen voordat hij Bogota kon bereiken. In de voorhoede had hij ongeveer 850 man in het elite Numancia bataljon en 160 geschoolde cavalerie bekend als draken. In het leger had hij ongeveer 1.800 soldaten en drie kanonnen.

De slag om Boyaca begint

Op 7 augustus verplaatste Barreiro zijn leger in een poging om in positie te komen om Bolivar lang genoeg uit Bogota te houden voor versterkingen om aan te komen. Tegen de middag was de voorhoede vooruitgegaan en de rivier overgestoken bij een brug. Daar rustten ze uit, wachtend op het inhalen van het hoofdleger. Bolívar, die veel dichterbij was dan Barreiro vermoedde, sloeg toe. Hij beval generaal Francisco de Paula Santander om de elite voorhoede troepen bezig te houden terwijl hij de hoofdmacht hamerde.

Een prachtige overwinning

Het werkte zelfs beter dan Bolivar had gepland. Santander hield het Numancia Bataljon en Dragoons spelden vast, terwijl Bolivar en generaal Anzoátegui het geschokte, uitgestrekte Spaanse hoofdleger aanvielen. Bolívar omringde snel de Spaanse gastheer. Omringd en afgesneden van de beste soldaten in zijn leger gaf Barreiro zich snel over. Alles bij elkaar verloren de royalisten meer dan 200 doden en 1600 gevangen. De patriottroepen verloren 13 doden en ongeveer 50 gewonden. Het was een totale overwinning voor Bolívar.

Op naar Bogotá

Nu het leger van Barreiro verpletterd was, ging Bolívar snel op weg naar de stad Santa fé de Bogotá, waar onderkoning Juan José de Sámano de rangorde was van de Spaanse functionaris in Noord-Zuid-Amerika. De Spanjaarden en royalisten in de hoofdstad raakten in paniek en vluchtten in de nacht, ze droegen alles wat ze konden en verlieten hun huizen en in sommige gevallen familieleden. Onderkoning Sámano zelf was een wrede man die bang was voor de vergelding van de patriotten, dus hij ging te snel weg en kleedde zich als een boer. Nieuw geconverteerde 'patriotten' hebben de huizen van hun voormalige buren geplunderd totdat Bolívar de stad zonder tegenstand op 10 augustus 1819 nam en de orde herstelde.

Legacy of the Battle of Boyaca

De Slag om Boyacá en de verovering van Bogotá resulteerden in een verbluffende schaakmat voor Bolívar tegen zijn vijanden. De onderkoning was zelfs zo haastig vertrokken dat hij zelfs geld in de schatkist had achtergelaten. Terug in Venezuela was de rangorde van de royalistische officier generaal Pablo Morillo. Toen hij hoorde van de strijd en de val van Bogotá, wist hij dat de royalistische zaak verloren was. Bolívar, met de middelen van de koninklijke schatkist, duizenden mogelijke rekruten in New Granada en onmiskenbaar momentum, zou spoedig teruggaan naar Venezuela en alle daar nog aanwezige royalisten verpletteren.

Morillo schreef aan de koning en smeekte wanhopig om meer troepen. 20.000 soldaten werden aangeworven en moesten worden gestuurd, maar gebeurtenissen in Spanje verhinderden dat de troepen ooit zouden vertrekken. In plaats daarvan stuurde koning Ferdinand Morillo een brief waarin hij werd gemachtigd om met de rebellen te onderhandelen en bood ze enkele kleine concessies in een nieuwe, meer liberale grondwet. Morillo wist dat de rebellen de overhand hadden en het er nooit mee eens zouden zijn, maar probeerde het toch. Bolívar, die de royalistische wanhoop voelde, stemde in met een tijdelijke wapenstilstand maar zette de aanval in.

Minder dan twee jaar later zouden de royalisten opnieuw worden verslagen door Bolívar, dit keer bij de Slag om Carabobo. Deze strijd betekende de laatste zucht van georganiseerd Spaans verzet in Noord-Zuid-Amerika.

De Slag om Boyacá is de geschiedenis ingegaan als een van de grootste van de vele triomfen van Bolívar. De verbluffende, volledige overwinning brak de patstelling en gaf Bolívar een voordeel dat hij nooit verloor.