Mohandas Gandhi, de Mahatma

Zijn beeld is een van de meest herkenbare in de geschiedenis: de dunne, kale, broos ogende man met een ronde bril en een simpele witte omslag.

Dit is Mohandas Karamchand Gandhi, ook bekend als de Mahatma ("Great Soul").

Zijn inspirerende boodschap van geweldloos protest hielp India naar onafhankelijkheid van de Britse Raj te leiden. Gandhi leefde een leven van eenvoud en morele duidelijkheid, en zijn voorbeeld heeft overal ter wereld demonstranten en campagnevoerders voor mensenrechten en democratie geïnspireerd.

Gandhi's vroege leven

Gandhi's ouders waren Karmachand Gandhi, de Dewan (gouverneur) van de West-Indiase regio Porbandar, en zijn vierde vrouw Putlibai. Mohandas werd geboren in 1869, de jongste van de kinderen van Putlibai.

Gandhi's vader was een bekwame administrateur, bedreven in het bemiddelen tussen Britse functionarissen en plaatselijke onderdanen. Zijn moeder was een uiterst vrome aanhangster van het Vaishnavisme, de aanbidding van Vishnu, en wijdde zich aan vasten en gebed. Ze onderwees Mohandas waarden zoals tolerantie en ahimsa, of niet-letsel voor levende wezens.

Mohandas was een onverschillige student en rookte en at zelfs vlees tijdens zijn opstandige adolescentie.

Huwelijk en universiteit

In 1883 regelden de Gandhis een huwelijk tussen de 13-jarige Mohandas en een 14-jarig meisje genaamd Kasturba Makhanji. Het eerste kind van het jonge paar stierf in 1885, maar ze hadden vier overlevende zonen tegen 1900.

Mohandas eindigde na de bruiloft op de middelbare en middelbare school. Hij wilde dokter worden, maar zijn ouders duwden hem in de wet. Ze wilden dat hij in de voetsporen van zijn vader zou treden. Ook verbood hun religie vivisectie, die deel uitmaakt van medische training.

De jonge Gandhi is nauwelijks geslaagd voor het toelatingsexamen voor de Universiteit van Bombay en heeft zich ingeschreven aan het Samaldas College in Gujarat, maar hij was daar niet blij mee.

Studies in Londen

In september 1888 verhuisde Gandhi naar Engeland en begon te trainen als advocaat aan het University College London. Voor het eerst in zijn leven legde de jongeman zich toe op zijn studie en werkte hij hard aan zijn Engelse en Latijnse taalvaardigheden. Hij ontwikkelde ook een nieuwe interesse in religie en las veel over verschillende wereldreligies.

Gandhi werd lid van de London Vegetarian Society, waar hij een gelijkgestemde peergroep van idealisten en humanisten vond. Deze contacten hielpen om Gandhi's kijk op het leven en de politiek vorm te geven.

Hij keerde terug naar India in 1891 na het behalen van zijn diploma, maar kon daar niet de kost verdienen als advocaat.

Gandhi gaat naar Zuid-Afrika

Teleurgesteld door het gebrek aan kansen in India accepteerde Gandhi in 1893 een aanbod voor een contract van een jaar met een Indiaas advocatenkantoor in Natal, Zuid-Afrika..

Daar ondervond de 24-jarige advocaat uit de eerste hand vreselijke rassendiscriminatie. Hij werd uit een trein getrapt omdat hij probeerde te rijden in het eersteklas rijtuig (waarvoor hij een kaartje had), werd in elkaar geslagen omdat hij weigerde zijn stoel in een postkoets aan een Europeaan te geven en moest naar de rechtbank gaan waar hij was beval zijn tulband te verwijderen. Gandhi weigerde en begon zo een leven lang verzetswerk en protest.

Nadat zijn contract van een jaar was afgelopen, was hij van plan terug te keren naar India.

Gandhi de organisator

Net toen Gandhi op het punt stond Zuid-Afrika te verlaten, kwam er een wetsvoorstel in de wetgevende macht om de Indianen het stemrecht te ontzeggen. Hij besloot te blijven en tegen de wetgeving te vechten; ondanks zijn verzoekschriften ging het echter voorbij.

Niettemin trok de oppositiecampagne van Gandhi de aandacht van de Indianen in Brits Zuid-Afrika. Hij stichtte het Natal Indian Congress in 1894 en diende als secretaris. Gandhi's organisatie en verzoekschriften bij de Zuid-Afrikaanse regering trokken de aandacht in Londen en India.

Toen hij in 1897 terugkeerde naar Zuid-Afrika tijdens een reis naar India, viel een witte lynch-menigte hem aan. Hij weigerde later om aangifte te doen.

Boerenoorlog en de registratiewet:

Gandhi spoorde Indiërs aan om de Britse regering te steunen bij het uitbreken van de Boerenoorlog in 1899 en organiseerde een ambulancekorps van 1.100 Indiase vrijwilligers. Hij hoopte dat dit loyaliteitsbewijs zou leiden tot een betere behandeling van Indiase Zuid-Afrikanen.

Hoewel de Britten de oorlog wonnen en vrede vestigden onder blanke Zuid-Afrikanen, verslechterde de behandeling van Indiërs. Gandhi en zijn volgelingen werden geslagen en gevangengezet omdat ze zich verzetten tegen de registratiewet van 1906, volgens welke Indiase burgers zich te allen tijde moesten registreren en identiteitskaarten bij zich moesten dragen.

In 1914, 21 jaar nadat hij een jaarcontract had afgesloten, verliet Gandhi Zuid-Afrika.

Keer terug naar India

Gandhi keerde terug naar India, verhard en levendig bewust van Britse onrechtvaardigheden. De eerste drie jaar bleef hij echter buiten het politieke centrum in India. Hij rekruteerde zelfs nog eens Indiase soldaten voor het Britse leger, dit keer om te vechten in de Eerste Wereldoorlog.

In 1919 kondigde hij echter een geweldloos protest aan (Satyagraha) tegen de Rowlatt Act tegen de Britse Raj. Onder Rowlatt kon de koloniale Indiase regering verdachten zonder bevel arresteren en zonder een proces vastzetten. De wet beperkte ook de persvrijheid.

Stakingen en protesten verspreidden zich over India en groeiden in de lente. Gandhi bond samen met een jongere, politiek onderlegde pro-onafhankelijkheidsadvocaat genaamd Jawaharlal Nehru, die later de eerste premier van India werd. De leider van de Moslimliga, Muhammad Ali Jinnah, verzette zich tegen hun tactiek en zocht in plaats daarvan een onderhandelde onafhankelijkheid.

Het bloedbad van Amritsar en Salt March

Op 13 april 1919 openden Britse troepen onder brigadegeneraal Reginald Dyer het vuur op een ongewapende menigte op de binnenplaats van Jallianwala Bagh. Tussen 379 (de Britse graaf) en 1.499 (de Indiase graaf) van de 5.000 aanwezige mannen, vrouwen en kinderen stierven in de melee.

De Jallianwala Bagh of het bloedbad van Amritsar maakten van de Indiase onafhankelijkheidsbeweging een nationale zaak en brachten Gandhi onder nationale aandacht. Zijn onafhankelijkheidswerk culmineerde in de Salt March van 1930 toen hij zijn volgelingen naar de zee leidde om illegaal zout te maken, een protest tegen Britse zoutbelasting.

Sommige demonstranten van onafhankelijkheid richtten zich ook op geweld.

Tweede Wereldoorlog en de "Quit India" -beweging

Toen de Tweede Wereldoorlog in 1939 uitbrak, wendde Groot-Brittannië zich tot zijn koloniën, waaronder India, voor soldaten. Gandhi was in conflict; hij was zeer bezorgd over de opkomst van het fascisme overal ter wereld, maar hij was ook een toegewijde pacifist geworden. Ongetwijfeld herinnerde hij zich de lessen van de Boerenoorlog en de Eerste Wereldoorlog - loyaliteit aan de koloniale regering tijdens de oorlog leidde niet tot een betere behandeling achteraf.

In maart 1942 bood de Britse minister-president Sir Stafford Cripps de Indianen een vorm van autonomie aan binnen het Britse Rijk in ruil voor militaire steun. Het aanbod van Cripps omvatte een plan om de hindoeïstische en moslimse delen van India te scheiden, wat Gandhi onaanvaardbaar vond. De Indiase nationale congrespartij verwierp het plan.

Die zomer deed Gandhi een oproep aan Groot-Brittannië om "India onmiddellijk te verlaten". De koloniale regering reageerde door alle leiders van het congres te arresteren, inclusief Gandhi en zijn vrouw Kasturba. Terwijl de antikoloniale protesten groeiden, arresteerde de Raj-regering honderdduizenden indianen.

Tragisch genoeg stierf Kasturba in februari 1944 na 18 maanden gevangenisstraf. Gandhi werd ernstig ziek van malaria, dus de Britten lieten hem uit de gevangenis vrij. De politieke gevolgen zouden explosief zijn geweest als hij ook was overleden terwijl hij gevangen zat.

Indiase onafhankelijkheid en partitie

In 1944 beloofde Groot-Brittannië India onafhankelijkheid te verlenen zodra de oorlog voorbij was. Gandhi riep het Congres op het voorstel nogmaals te verwerpen, omdat het een verdeling van India in het leven riep, omdat het een verdeling van India tussen de hindoeïstische, moslim- en Sikh-staten voorstelde. De hindoe-staten zouden één natie worden, terwijl de moslim- en Sikh-staten een andere zouden zijn.

Toen sektarisch geweld in 1946 de Indiase steden op zijn kop zette, waarbij meer dan 5.000 doden vielen, overtuigden de partijleden van het Congres Gandhi ervan dat de enige opties partitie of burgeroorlog waren. Hij stemde met tegenzin in en ging toen in hongerstaking die het geweld in Delhi en Calcutta in zijn eentje stopte.

Op 14 augustus 1947 werd de Islamitische Republiek Pakistan opgericht. De Republiek India verklaarde zich de volgende dag onafhankelijk.

Gandhi's moord

Op 30 januari 1948 werd Mohandas Gandhi doodgeschoten door een jonge hindoe-radicaal genaamd Nathuram Godse. De moordenaar gaf Gandhi de schuld voor het verzwakken van India door erop aan te dringen herstelbetalingen aan Pakistan te betalen. Ondanks Gandhi's afwijzing van geweld en wraak tijdens zijn leven, werden Godse en een medeplichtige beide geëxecuteerd in 1949 voor de moord.

Zie 'Citaten van de Mahatma Gandhi' voor meer informatie. Een langere biografie is beschikbaar op de website van About.com's 20th Century History, op "Biography of Mahatma Gandhi."