Bloedbad op het festival van Toxcatl

Op 20 mei 1520 vielen Spaanse conquistadores onder leiding van Pedro de Alvarado ongewapende Azteekse edelen aan, verzameld op het Festival van Toxcatl, een van de belangrijkste festivals op de inheemse religieuze kalender. Alvarado geloofde dat hij bewijs had van een Azteeks complot om de Spanjaarden aan te vallen en te vermoorden, die onlangs de stad hadden bezet en keizer Montezuma gevangen hadden genomen. Duizenden werden afgeslacht door de meedogenloze Spanjaarden, waaronder veel van de leiders van de Mexica-stad Tenochtitlan. Na het bloedbad kwam de stad Tenochtitlan in opstand tegen de indringers en op 30 juni 1520 zouden ze hen (tijdelijk) met succes verdrijven.

Hernan Cortes en de verovering van de Azteken

In april 1519 was Hernan Cortes nabij het huidige Veracruz geland met ongeveer 600 conquistadores. De meedogenloze Cortes was langzaam het binnenland ingegaan en had onderweg verschillende stammen ontmoet. Veel van deze stammen waren ongelukkige vazallen van de oorlogszuchtige Azteken, die hun rijk regeerden vanuit de prachtige stad Tenochtitlan. In Tlaxcala hadden de Spanjaarden tegen de oorlogszuchtige Tlaxcalans gevochten voordat ze een alliantie met hen hadden gesloten. De veroveraars waren doorgegaan naar Tenochtitlan via Cholula, waar Cortes een massale slachting van lokale leiders orkestreerde waarvan hij beweerde dat ze medeplichtig waren aan een complot om hen te vermoorden.

In november 1519 bereikten Cortes en zijn mannen de glorieuze stad Tenochtitlan. Ze werden aanvankelijk verwelkomd door keizer Montezuma, maar de hebzuchtige Spanjaarden droegen al snel hun welkom. Cortes heeft Montezuma gevangengezet en hem gegijzeld tegen het goede gedrag van zijn volk. Inmiddels hadden de Spanjaarden de enorme gouden schatten van de Azteken gezien en verlangden naar meer. Een ongemakkelijk bestand tussen de veroveraars en een steeds meer verontwaardigde Azteekse bevolking duurde tot in de vroege maanden van 1520.

Cortes, Velazquez en Narvaez

Terug in het door Spanje bestuurde Cuba had gouverneur Diego Velazquez van Cortes 'exploits gehoord. Velazquez had aanvankelijk Cortes gesponsord, maar had geprobeerd hem van het bevel van de expeditie te verwijderen. Toen hij hoorde van de grote rijkdom die uit Mexico kwam, stuurde Velazquez veteraan-veroveraar Panfilo de Narvaez om de ongehoorzame Cortes te beteugelen en de controle over de campagne te herwinnen. Narvaez landde in april van 1520 met een enorme kracht van meer dan 1000 goed bewapende conquistadores. 

Cortes verzamelde zoveel mogelijk mannen als hij kon en keerde terug naar de kust om tegen Narvaez te vechten. Hij liet ongeveer 120 mannen achter in Tenochtitlan en liet zijn vertrouwde luitenant Pedro de Alvarado de baas. Cortes ontmoette ontmoet Narvaez in de strijd en versloeg hem in de nacht van 28 op 29 mei 1520. Met Narvaez in ketens sloten de meeste van zijn mannen zich aan bij Cortes.

Alvarado en het festival van Toxcatl

In de eerste drie weken van mei vierden de Mexica (Azteken) traditioneel het Festival van Toxcatl. Dit lange festival was gewijd aan de belangrijkste van de Azteekse goden, Huitzilopochtli. Het doel van het festival was om te vragen naar de regen die de Azteekse gewassen nog een jaar water zou geven, en het omvatte dansen, gebeden en mensenoffers. Voordat hij naar de kust vertrok, had Cortes overleg gehad met Montezuma en had hij besloten dat het festival kon doorgaan zoals gepland. Toen Alvarado de leiding had, stemde hij er ook mee in het toe te staan, onder de (onrealistische) voorwaarde dat er geen menselijke offers zijn.

Een perceel tegen de Spanjaarden?

Al snel begon Alvarado te geloven dat er een complot was om hem en de andere conquistadores te doden die in Tenochtitlan achterbleven. Zijn Tlaxcalan-bondgenoten vertelden hem dat ze geruchten hadden gehoord dat aan het einde van het festival de mensen van Tenochtitlan zouden opstaan ​​tegen de Spanjaarden, hen vangen en opofferen. Alvarado zag dat palen in de grond werden gefixeerd, van het soort dat werd gebruikt om gevangenen vast te houden terwijl ze wachtten op opoffering. Een nieuw, gruwelijk beeld van Huitzilopochtli werd op de top van de grote tempel opgeheven. Alvarado sprak met Montezuma en eiste dat hij een einde zou maken aan alle complotten tegen de Spanjaarden, maar de keizer antwoordde dat hij niets van dat complot wist en er toch niets aan kon doen, omdat hij een gevangene was. Alvarado was verder woedend door de duidelijke aanwezigheid van offerslachtoffers in de stad.

The Temple Massacre

Zowel de Spanjaarden als de Azteken werden steeds ongemakkelijker, maar het Festival van Toxcatl begon zoals gepland. Alvarado, inmiddels overtuigd van het bewijs van een complot, besloot het offensief te nemen. Op de vierde dag van het festival plaatste Alvarado de helft van zijn mannen in wachtdienst rond Montezuma en enkele van de hoogste Azteekse heren en plaatste de rest op strategische posities rond de Patio of the Dances bij de Grote Tempel, waar de Slangendans zou plaatsvinden. De Slangendans was een van de belangrijkste momenten van het festival en de Azteekse adel was aanwezig, in prachtige mantels van felgekleurde veren en dierenhuiden. Religieuze en militaire leiders waren ook aanwezig. Het duurde niet lang voordat de binnenplaats vol was met felgekleurde dansers en aanwezigen.

Alvarado gaf het bevel om aan te vallen. Spaanse soldaten sloten de uitgangen naar de binnenplaats af en het bloedbad begon. Kruisboogschutters en harquebusiers regenden de dood neer vanaf de daken, terwijl zwaar bewapende en gepantserde voetsoldaten en ongeveer duizend Tlaxcalan-bondgenoten de menigte in waadden, waarbij de dansers en feestvierders werden neergehaald. De Spanjaarden spaarden niemand en jaagden degenen na die om genade smeekten of vluchtten. Sommige feestvierders vochten terug en slaagden er zelfs in enkele van de Spanjaarden te doden, maar de ongewapende edelen waren geen partij voor stalen pantser en wapens. Ondertussen hebben de mannen die Montezuma bewaakten en de andere Azteekse heren verscheidene van hen vermoord, maar de keizer zelf en een paar anderen gespaard, waaronder Cuitláhuac, die later Tlatoani (keizer) van de Azteken na Montezuma zou worden. Duizenden werden gedood en in de nasleep kozen de hebzuchtige Spaanse soldaten de lijken schoon van gouden ornamenten.

Spaans onder beleg

Stalen wapens en kanonnen of niet, Alvarado's 100 veroveraars waren serieus in de minderheid. De stad steeg op in woede en viel de Spanjaarden aan, die zich hadden gebarricadeerd in het paleis dat hun verblijf was geweest. Met hun harquebuses, kanonnen en kruisbogen konden de Spanjaarden de aanval grotendeels afhouden, maar de woede van de mensen vertoonde geen tekenen van verzakking. Alvarado beval keizer Montezuma uit te gaan en de mensen te kalmeren. Montezuma gaf toe en de mensen stopten tijdelijk met hun aanval op de Spanjaarden, maar de stad was nog steeds vol woede. Alvarado en zijn mannen bevonden zich in een zeer precaire situatie.

Nasleep van het bloedbad in de tempel

Cortes hoorde van het dilemma van zijn mannen en haastte zich terug naar Tenochtitlan na het verslaan van Panfilo de Narvaez. Hij vond de stad in rep en roer en kon nauwelijks de orde herstellen. Nadat de Spanjaarden hem dwongen uit te gaan en zijn volk smeekten kalm te blijven, werd Montezuma door zijn eigen volk aangevallen met stenen en pijlen. Hij stierf langzaam aan zijn wonden, stierf op of rond 29 juni 1520. De dood van Montezuma maakte de situatie alleen maar erger voor Cortes en zijn mannen, en Cortes besloot dat hij gewoon niet genoeg middelen had om de woedende stad te houden. In de nacht van 30 juni probeerden de Spanjaarden de stad uit te sluipen, maar ze werden gezien en de Mexica (Azteken) vielen aan. Dit werd bekend als de "Noche Triste" of "Nacht van Smarten", omdat honderden Spanjaarden werden gedood toen ze de stad ontvluchtten. Cortes ontsnapte met de meeste van zijn mannen en zou de komende maanden een campagne beginnen om Tenochtitlan opnieuw te nemen.

The Temple Massacre is een van de meer beruchte afleveringen in de geschiedenis van de verovering van de Azteken, die geen tekort aan barbaarse gebeurtenissen had. Of de Azteken inderdaad van plan waren op te staan ​​tegen Alvarado en zijn mannen is onbekend. Historisch gezien is er weinig hard bewijs voor zo'n plot, maar het valt niet te ontkennen dat Alvarado in een extreem gevaarlijke situatie verkeerde die dagelijks erger werd. Alvarado had gezien hoe het bloedbad van Cholula de bevolking tot verbijstering had verbijsterd, en misschien nam hij een pagina uit het boek van Cortes toen hij het bloedbad in de tempel bestelde.. 

bronnen:

• Diaz del Castillo, Bernal… Trans., Ed. J.M. Cohen. 1576. London, Penguin Books, 1963. Afdrukken.
• Levy, vriend. Conquistador: Hernan Cortes, King Montezuma en de Last Stand of the Aztecs. New York: Bantam, 2008.
• Thomas, Hugh. Verovering: Montezuma, Cortes en de val van het oude Mexico. New York: Touchstone, 1993.