Hoofdlijnen van lengte- en breedtegraden op een wereldkaart

Vier van de belangrijkste denkbeeldige lijnen die over het aardoppervlak lopen, zijn de evenaar, de Kreeftskeerkring, de Steenbokskeerkring en de nulmeridiaan. Terwijl de evenaar de langste breedtegraad op aarde is (de lijn waar de aarde het breedst is in oost-westrichting), zijn de tropen gebaseerd op de positie van de zon ten opzichte van de aarde op twee punten van het jaar. Alle drie breedtelijnen zijn significant in hun relatie tussen de aarde en de zon. De nulmeridiaan loopt in de tegenovergestelde richting, noord-zuid, en is een van de belangrijkste lengtegraden op aarde.

Evenaar

De evenaar bevindt zich op nul graden breedte. De evenaar loopt onder andere door Indonesië, Ecuador, Noord-Brazilië, de Democratische Republiek Congo en Kenia. Het is 40,975,56 mijl (40,075,16 km) lang. Op de evenaar staat de zon direct boven het middaguur op de lente en herfst equinoxen - rond 21 maart en 21 september van elk jaar. De evenaar verdeelt de planeet in de noordelijke en zuidelijke hemisferen. Op de evenaar zijn de lengte van dag en nacht elke dag van het jaar gelijk: de dag is altijd 12 uur lang en de nacht is altijd 12 uur lang.

Kreeftskeerkring en Steenbokskeerkring

De Kreeftskeerkring en de Steenbokskeerkring liggen elk op 23,5 graden breedtegraad. De Kreeftskeerkring bevindt zich op 23,5 graden ten noorden van de evenaar en loopt door Mexico, de Bahama's, Egypte, Saoedi-Arabië, India en Zuid-China. De Steenbokskeerkring ligt op 23,5 graden ten zuiden van de evenaar en loopt door Australië, Chili, Zuid-Brazilië (Brazilië is het enige land dat zowel de evenaar als de tropen doorkruist) en Noord-Zuid-Afrika.

De tropen zijn de twee lijnen waar de zon direct boven het middaguur op de twee zonnewende staat - rond 21 juni en 21 december. De zon staat direct boven het middaguur op de Kreeftskeerkring op 21 juni (het begin van de zomer op het noordelijk halfrond en het begin van de winter op het zuidelijk halfrond), en de zon staat direct boven het middaguur op de Steenbokskeerkring op 21 december (het begin van de winter op het noordelijk halfrond en het begin van de zomer op het zuidelijk halfrond).

De reden voor de locatie van de Kreeftskeerkring en de Steenbokskeerkring op respectievelijk 23,5 graden noord en zuid is te wijten aan de axiale kanteling van de aarde. De aarde is elk jaar 23,5 graden gekanteld ten opzichte van het vlak van de aardevolutie rond de zon.

Het gebied begrensd door de Kreeftskeerkring in het noorden en de Steenbokskeerkring in het zuiden staat bekend als de 'tropen'. Dit gebied kent geen seizoenen, omdat de zon altijd hoog aan de hemel staat. Alleen hogere breedtegraden, ten noorden van de Kreeftskeerkring en ten zuiden van de Steenbokskeerkring, ervaren aanzienlijke seizoensgebonden variaties in het klimaat. Gebieden in de tropen kunnen echter koud zijn. De top van Mauna Kea op het Grote Eiland van Hawaï bevindt zich bijna 14.000 voet boven zeeniveau, en sneeuw is niet ongebruikelijk.

Als je ten noorden van de Kreeftskeerkring woont of ten zuiden van de Steenbokskeerkring, zal de zon nooit direct boven je hoofd staan. In de Verenigde Staten is Hawaii bijvoorbeeld de enige locatie in het land dat ten zuiden van de Kreeftskeerkring ligt, en het is dus de enige locatie in de Verenigde Staten waar de zon in de zomer direct boven het hoofd zal staan.

nulmeridiaan

Terwijl de evenaar de aarde verdeelt in noordelijke en zuidelijke hemisferen, is het de nulmeridiaan op nul graden lengte en de lengtegraad tegenover de eerste meridiaan (nabij de internationale datumlijn) op 180 graden lengte die de aarde verdeelt in de oostelijke en westelijke hemisferen.

Het oostelijk halfrond bestaat uit Europa, Afrika, Azië en Australië, terwijl het westelijk halfrond Noord- en Zuid-Amerika omvat. Sommige geografen plaatsen de grenzen tussen de hemisferen op 20 graden west en 160 graden oost om te voorkomen dat ze door Europa en Afrika lopen.

In tegenstelling tot de evenaar, de Kreeftskeerkring en de Steenbokskeerkring, zijn de nulmeridiaan en alle lengtegraden volledig denkbeeldige lijnen en hebben geen betekenis voor de aarde of de relatie met de zon..