Kurt Gerstein Een Duitse spion in de SS

Anti-nazi Kurt Gerstein (1905-1945) was nooit bedoeld als getuige van de nazi-moord op de joden. Hij voegde zich bij de SS om te proberen te achterhalen wat er met zijn schoonzus is gebeurd, die op mysterieuze wijze in een psychiatrische inrichting was gestorven. Gerstein was zo succesvol in zijn infiltratie van de SS dat hij in een positie werd geplaatst om gassen in Belzec te zien. Gerstein vertelde toen aan iedereen dat hij kon bedenken wat hij zag en toch werd er geen actie ondernomen. Sommigen vragen zich af of Gerstein genoeg heeft gedaan.

Kurt Gerstein

Kurt Gerstein werd geboren op 11 augustus 1905, in Münster, Duitsland. Opgegroeid als een jonge jongen in Duitsland tijdens de Eerste Wereldoorlog en de daaropvolgende tumultueuze jaren, ontsnapte Gerstein niet aan de druk van zijn tijd.

Hij werd door zijn vader geleerd om zonder twijfel bevelen op te volgen; hij was het eens met de groeiende patriottische ijver die het Duitse nationalisme omarmde, en hij was niet immuun voor de versterkende antisemitische gevoelens van het interbellum. Zo trad hij toe tot de Nazi-partij op 2 mei 1933.

Gerstein ontdekte echter dat veel van het nationaal-socialistische (nazi) dogma tegen zijn sterke christelijke overtuigingen inging.

Anti-nazi worden

Tijdens zijn studie raakte Gerstein zeer betrokken bij christelijke jeugdgroepen. Zelfs na zijn afstuderen in 1931 als mijningenieur bleef Gerstein zeer actief in de jeugdgroepen, met name de Federatie van Duitse Bijbelcirkels (totdat het in 1934 werd ontbonden).

Op 30 januari 1935 woonde Gerstein een antichristelijk toneelstuk bij, "Wittekind" in het stadstheater in Hagen. Hoewel hij tussen talloze nazi-leden zat, stond hij op een gegeven moment in het stuk op en riep: "Dit is ongehoord! We zullen niet toestaan ​​dat ons geloof publiekelijk wordt bespot zonder protest!"¹ Voor deze verklaring kreeg hij een blauw oog en had verschillende tanden knock-out.²

Op 26 september 1936 werd Gerstein gearresteerd en gevangengezet voor anti-nazi-activiteiten. Hij was gearresteerd voor het hechten van anti-nazi-brieven aan uitnodigingen verstuurd aan genodigden van de Duitse mijnwerkersvereniging.³ Toen het huis van Gerstein werd doorzocht, werden aanvullende anti-nazi-brieven, uitgegeven door de confessionele kerk, klaar gevonden voor verzending, samen met 7.000 geadresseerde enveloppen.⁴

Na de arrestatie werd Gerstein officieel uitgesloten van de nazi-partij. Ook werd hij na zes weken gevangenisstraf alleen vrijgelaten om te ontdekken dat hij zijn baan in de mijnen had verloren.

Opnieuw gearresteerd

Gerstein kon geen baan vinden en ging terug naar school. Hij begon theologie te studeren aan Tübingen, maar ging al snel over naar het Protestant Missions Institute om medicijnen te studeren.

Na een verloving van twee jaar trouwde Gerstein op 31 augustus 1937 met Elfriede Bensch, de dochter van een pastoor.

Hoewel Gerstein al was uitgesloten van de nazi-partij als waarschuwing voor zijn anti-nazi-activiteiten, hervatte hij al snel zijn distributie van dergelijke documenten. Op 14 juli 1938 werd Gerstein opnieuw gearresteerd.

Deze keer werd hij overgebracht naar het concentratiekamp Welzheim, waar hij extreem depressief werd. Hij schreef: "Meerdere keren kwam ik in een aas van mezelf op te hangen van het beëindigen van mijn leven op een andere manier, omdat ik niet het flauwste idee had of, of wanneer, ik ooit uit dat concentratiekamp zou worden bevrijd."⁵

Op 22 juni 1939, na de vrijlating van Gerstein uit het kamp, ​​ondernam de nazi-partij nog drastischer actie tegen hem met betrekking tot zijn status in de partij - ze ontsloeg hem officieel.

Gerstein sluit zich aan bij de SS

Begin 1941 stierf Gersteins schoonzus, Bertha Ebeling, op mysterieuze wijze in de geestelijke instelling van Hadamar. Gerstein was geschokt door haar dood en werd vastbesloten om het Derde Rijk te infiltreren om de waarheid te achterhalen over de vele doden in Hadamar en soortgelijke instellingen.

Op 10 maart 1941, anderhalf jaar na de Tweede Wereldoorlog, trad Gerstein toe tot de Waffen SS. Hij werd al snel geplaatst in de afdeling hygiëne van de medische dienst, waar hij erin slaagde om waterfilters voor Duitse troepen uit te vinden - tot grote vreugde van zijn superieuren.

Gerstein was ontslagen uit de nazi-partij en had dus geen partijpositie mogen innemen, vooral geen deel uitmaken van de nazi-elite. Anderhalf jaar lang bleef de intrede van de anti-nazi Gerstein in de Waffen SS onopgemerkt door degenen die hem hadden ontslagen.

In november 1941 zag een lid van het nazi-hof dat Gerstein had ontslagen hem op een begrafenis voor Gersteins broer hem in uniform. Hoewel informatie over zijn verleden werd doorgegeven aan de superieuren van Gerstein, maakten zijn technische en medische vaardigheden - bewezen door het werkende waterfilter - hem te waardevol om te ontslaan, dus mocht Gerstein op zijn post blijven.

Zyklon B

Drie maanden later, in januari 1942, werd Gerstein benoemd tot hoofd van de technische desinfectieafdeling van de Waffen SS waar hij werkte met verschillende giftige gassen, waaronder Zyklon B.

Op 8 juni 1942, terwijl het hoofd van de technische desinfectieafdeling, werd Gerstein bezocht door SS Sturmbannführer Rolf Günther van het Reich Security Main Office. Günther gaf Gerstein opdracht om 220 pond Zyklon B af te leveren op een locatie die alleen bekend was bij de bestuurder van de vrachtwagen.

De belangrijkste taak van Gerstein was om de haalbaarheid te bepalen van het veranderen van de Aktion Reinhard gaskamers van koolmonoxide naar Zyklon B.

In augustus 1942, na de Zyklon B te hebben opgehaald bij een fabriek in Kolin (nabij Praag, Tsjechië), werd Gerstein overgebracht naar Majdanek, Belzec en Treblinka.

Belzec

Gerstein arriveerde op 19 augustus 1942 in Belzec, waar hij getuige was van het hele proces van het vergassen van een trein vol joden. Na het lossen van 45 treinstellen gevuld met 6.700 mensen, werden degenen die nog in leven waren marcheren, volledig naakt, en vertelden dat ze geen kwaad zouden doen. Nadat de gaskamers waren gevuld:

Unterscharführer Hackenholt deed grote inspanningen om de motor te laten draaien. Maar het gaat niet. Captain Wirth komt naar boven. Ik zie dat hij bang is omdat ik aanwezig ben bij een ramp. Ja, ik zie het allemaal en ik wacht. Mijn stopwatch liet het allemaal zien, 50 minuten, 70 minuten, en de diesel startte niet. De mensen wachten in de gaskamers. Tevergeefs. Ze zijn te horen huilen, 'zoals in de synagoge', zegt professor Pfannenstiel, zijn ogen dichtgekleefd aan een raam in de houten deur. Woedend slaat Kapitein Wirth de Oekraïense assistent Hackenholt twaalf, dertien keer in het gezicht. Na 2 uur en 49 minuten - de stopwatch heeft alles opgenomen - startte de diesel. Tot dat moment waren de mensen die opgesloten zaten in die vier overvolle kamers nog in leven, vier keer 750 personen op vier keer 45 kubieke meter. Nog 25 minuten verstreken. Velen waren al dood, dat was te zien door het kleine raam omdat een elektrische lamp binnen de kamer een paar ogenblikken verlichtte. Na 28 minuten leefden er nog maar een paar. Uiteindelijk waren na 32 minuten alles dood. ⁶

Gerstein kreeg toen de verwerking van de doden te zien:

Tandartsen hamerden gouden tanden, bruggen en kronen uit. In het midden van hen stond kapitein Wirth. Hij was in zijn element en liet me een groot blik vol tanden zien en zei: "Zie zelf het gewicht van dat goud! Het is alleen van gisteren en eergisteren. Je kunt je niet voorstellen wat we elke dag vinden - dollars , diamanten, goud. Je zult het zelf zien! " ⁷

De wereld vertellen

Gerstein was geschokt door wat hij had gezien. Toch besefte hij dat zijn positie als getuige uniek was.

Ik was een van de weinige mensen die alle uithoeken van het etablissement hadden gezien, en zeker de enige die het had bezocht als een vijand van deze bende van moordenaars. ⁸

Hij begroef de Zyklon B-bussen die hij moest afleveren in de vernietigingskampen. Hij was geschokt door wat hij had gezien. Hij wilde wat hij wist aan de wereld blootstellen zodat zij het konden stoppen.

In de trein terug naar Berlijn ontmoette Gerstein baron Göran von Otter, een Zweedse diplomaat. Gerstein vertelde von Otter alles wat hij had gezien. Zoals von Otter het gesprek vertelt:

Het was moeilijk om Gerstein zover te krijgen zijn stem laag te houden. We stonden daar de hele nacht, ongeveer zes uur of misschien acht. En telkens weer bleef Gerstein zich herinneren wat hij had gezien. Hij snikte en verborg zijn gezicht in zijn handen. ⁹

Von Otter maakte een gedetailleerd verslag van zijn gesprek met Gerstein en stuurde het naar zijn superieuren. Er is niks gebeurd. Gerstein bleef mensen vertellen wat hij had gezien. Hij probeerde contact op te nemen met de Legation of the Holy See maar kreeg geen toegang omdat hij soldaat was.¹⁰

[T] Ik heb elk moment mijn leven in mijn handen gelegd en bleef honderden mensen informeren over deze vreselijke slachtingen. Onder hen was de familie Niemöller; Dr. Hochstrasser, de persattaché bij de Swiss Legation in Berlijn; Dr. Winter, de coadjutor van de katholieke bisschop van Berlijn - zodat hij mijn informatie kon doorgeven aan de bisschop en de paus; Dr. Dibelius [bisschop van de belijdende kerk], en vele anderen. Op deze manier werden duizenden mensen door mij geïnformeerd.¹¹

Terwijl de maanden bleven voorbijgaan en de geallieerden nog steeds niets hadden gedaan om de uitroeiing te stoppen, werd Gerstein steeds hectischer.

[H] e gedroeg zich op een vreemd roekeloze manier en riskeerde onnodig zijn leven telkens als hij over de vernietigingskampen sprak met personen die hij nauwelijks kende, die niet in staat waren te helpen, maar mogelijk gemakkelijk zijn onderworpen aan foltering en ondervraging ...  ¹²

Zelfmoord of moord

Op 22 april 1945, tegen het einde van de oorlog, nam Gerstein contact op met de geallieerden. Na het vertellen van zijn verhaal en het tonen van zijn documenten, werd Gerstein in "eervolle" gevangenschap gehouden in Rottweil - dit betekende dat hij werd ondergebracht in Hotel Mohren en zich slechts eenmaal per dag moest melden bij de Franse gendarmerie.¹³

Hier schreef Gerstein zijn ervaringen op - zowel in het Frans als in het Duits.

Op dit moment leek Gerstein optimistisch en zelfverzekerd. In een brief schreef Gerstein:

Na twaalf jaar niet-aflatende strijd, en met name na de laatste vier jaar van mijn uiterst gevaarlijke en vermoeiende activiteit en de vele verschrikkingen die ik heb meegemaakt, zou ik graag willen herstellen met mijn familie in Tübingen. ¹⁴

Op 26 mei 1945 werd Gerstein spoedig overgebracht naar Konstanz, Duitsland en vervolgens begin juni naar Parijs, Frankrijk. In Parijs behandelden de Fransen Gerstein niet anders dan de andere oorlogsgevangenen. Hij werd op 5 juli 1945 naar de militaire gevangenis van Cherche-Midi gebracht. De omstandigheden daar waren verschrikkelijk.

Op de middag van 25 juli 1945 werd Kurt Gerstein dood aangetroffen in zijn cel, opgehangen met een deel van zijn deken. Hoewel het blijkbaar een zelfmoord was, is er nog enige vraag of het misschien moord was, mogelijk gepleegd door andere Duitse gevangenen die niet wilden dat Gerstein zou praten.

Gerstein werd begraven op de Thiais-begraafplaats onder de naam "Gastein." Maar zelfs dat was tijdelijk, want zijn graf lag op een gedeelte van de begraafplaats dat in 1956 werd verwoest.

Tainted

In 1950 kreeg Gerstein een laatste klap - een denazificatierechtbank veroordeelde hem postuum.

Na zijn ervaringen in het Belzec-kamp, ​​werd van hem verwacht dat hij zich met alle kracht die hij bevond, verzette tot het hulpmiddel voor een georganiseerde massamoord. De rechtbank is van mening dat de verdachte niet alle voor hem beschikbare mogelijkheden heeft benut en dat hij andere manieren en middelen had kunnen vinden om zich afzijdig te houden van de operatie ...
Dienovereenkomstig, rekening houdend met de geconstateerde verzachtende omstandigheden ... heeft de rechtbank de beschuldigde niet onder de belangrijkste criminelen opgenomen, maar heeft hij hem onder de "besmette" geplaatst.¹⁵

Pas op 20 januari 1965 werd Kurt Gerstein door de premier van Baden-Württemberg van alle aanklachten vrijgesproken.

Eindnotities

1. Saul Friedländer, Kurt Gerstein: The Ambiguity of Good (New York: Alfred A. Knopf, 1969) 37.
2. Friedländer, Gerstein 37.
3. Friedländer, Gerstein 43.
4. Friedländer, Gerstein 44.
5. Brief van Kurt Gerstein aan familieleden in de Verenigde Staten, geciteerd in Friedländer, Gerstein 61.
6. Verslag van Kurt Gerstein zoals geciteerd in Yitzhak Arad, Belzec, Sobibor, Treblinka: The Operation Reinhard Death Camps (Indianapolis: Indiana University Press, 1987) 102.
7. Verslag van Kurt Gerstein zoals geciteerd in Arad, Belzec 102.
8. Friedländer, Gerstein 109.
9. Friedländer, Gerstein 124.
10. Verslag van Kurt Gerstein zoals geciteerd in Friedländer, Gerstein 128.
11. Verslag van Kurt Gerstein zoals geciteerd in Friedländer, Gerstein 128-129.
12. Martin Niemöller zoals geciteerd in Friedländer, Gerstein 179.
13. Friedländer, Gerstein 211-212.
14. Brief van Kurt Gerstein zoals geciteerd in Friedländer, Gerstein 215-216.
15. Oordeel van het Denüification Hof van Tübingen, 17 augustus 1950, geciteerd in Friedländer, Gerstein 225-226.

Bibliografie

• Arad, Yitzhak. Belzec, Sobibor, Treblinka: The Operation Reinhard Death Camps. Indianapolis: Indiana University Press, 1987.
• Friedländer, Saul. Kurt Gerstein: The Ambiguity of Good. New York: Alfred A Knopf, 1969.
• Kochan, Lionel. "Kurt Gerstein." Encyclopedie van de Holocaust. Ed. Israel Gutman. New York: Macmillan Library Reference USA, 1990.