Jonathan Letterman

Jonathan Letterman was chirurg in het Amerikaanse leger en pionierde in een systeem van zorg voor de gewonden tijdens veldslagen van de burgeroorlog. Voorafgaand aan zijn innovaties was de zorg voor gewonde soldaten tamelijk lukraak, maar door het organiseren van een Ambulance Corps Letterman redde vele levens en veranderde voor altijd de manier waarop het leger opereerde.

De prestaties van Letterman hadden niet veel te maken met wetenschappelijke of medische vooruitgang, maar met het zorgen voor een solide organisatie voor de zorg voor de gewonden. 

Nadat hij in de zomer van 1862 lid werd van het leger van de Potomac van generaal George McClellan, begon Letterman het medische korps voor te bereiden. Maanden later stond hij voor een kolossale uitdaging in de Slag om Antietam, en zijn organisatie voor het verplaatsen van de gewonden bewees zijn waarde. Het jaar daarop werden zijn ideeën gebruikt tijdens en na de Slag om Gettysburg.

Sommige hervormingen van Letterman waren geïnspireerd door veranderingen die de Britten tijdens de Krimoorlog in de medische zorg hadden aangebracht. Maar hij had ook waardevolle medische ervaring opgedaan in het veld, gedurende een decennium doorgebracht in het leger, meestal op buitenposten in het Westen, vóór de burgeroorlog.

Na de oorlog schreef hij een memoires waarin zijn operaties in het leger van de Potomac werden beschreven. En met zijn eigen gezondheidsproblemen stierf hij op 48-jarige leeftijd. Zijn ideeën leefden echter lang na zijn leven voort en kwamen ten goede aan de legers van vele naties.

Vroege leven

Jonathan Letterman werd geboren op 11 december 1824 in Canonsburg, in het westen van Pennsylvania. Zijn vader was arts en Jonathan kreeg een opleiding van een privéleraar. Later ging hij naar het Jefferson College in Pennsylvania, waar hij in 1845 afstudeerde. Daarna ging hij naar de medische school in Philadelphia. Hij behaalde zijn diploma in 1849 en nam het examen om lid te worden van het Amerikaanse leger.

Gedurende de jaren 1850 werd Letterman toegewezen aan verschillende militaire expedities waarbij vaak gewapende schermutselingen met Indiase stammen betrokken waren. In de vroege jaren 1850 diende hij in Florida campagnes tegen de Seminoles. Hij werd overgebracht naar een fort in Minnesota en in 1854 ging hij mee met een legerexpeditie die van Kansas naar New Mexico reisde. In 1860 diende hij een stint in Californië. 

Aan de grens leerde Letterman de gewonden te verzorgen terwijl hij moest improviseren in zeer ruwe omstandigheden, vaak met onvoldoende voorraden medicijnen en apparatuur.

Civil War en Battlefield Medicine

Na het uitbreken van de burgeroorlog keerde Letterman terug uit Californië en werd kort in New York City geplaatst. In het voorjaar van 1862 werd hij toegewezen aan een legereenheid in Virginia, en in juli 1862 werd hij benoemd tot medisch directeur van het leger van de Potomac. Destijds waren troepen van de Unie betrokken bij McClellan's Peninsula Campaign, en militaire artsen worstelden met de problemen van ziekte en strijdwonden.

Toen de campagne van McClellan in een fiasco veranderde en de troepen van de Unie zich terugtrokken en naar het gebied rond Washington D.C. begonnen terug te keren, hadden ze de neiging medische benodigdheden achter te laten. Dus Letterman, die die zomer overnam, stond voor een uitdaging om het Medical Corps te bevoorraden. Hij pleitte voor de oprichting van een ambulancekorps. McClellan stemde in met het plan en er begon een regelmatig systeem voor het invoegen van ambulances in legereenheden.

In september 1862, toen het Zuidelijke leger de Potomac-rivier overstak naar Maryland, beval Letterman een medisch korps dat beloofde efficiënter te zijn dan alles wat het Amerikaanse leger eerder had gezien. In Antietam werd het op de proef gesteld.

In de dagen na de grote strijd in West-Maryland, het Ambulance Corps, functioneerden troepen speciaal getraind om gewonde soldaten terug te halen en naar geïmproviseerde ziekenhuizen te brengen, redelijk goed.

Die winter heeft het Ambulance Corp opnieuw zijn waarde bewezen in de Slag om Fredericksburg. Maar de kolossale test kwam in Gettysburg, toen de gevechten drie dagen duurden en de slachtoffers enorm waren. Het ambulancesysteem en wagentreinen voor medische hulpmiddelen van Letterman werkte redelijk soepel, ondanks talloze obstakels.

Erfenis en dood

Jonathan Letterman nam ontslag in 1864, nadat zijn systeem door het Amerikaanse leger was overgenomen. Na het verlaten van het leger vestigde hij zich in San Francisco met zijn vrouw, met wie hij in 1863 was getrouwd. In 1866 schreef hij een memoires van zijn tijd als medisch directeur van het leger van de Potomac.

Zijn gezondheid begon te falen en hij stierf op 15 maart 1872. Zijn bijdragen aan hoe legers zich voorbereiden op het verzorgen van de gewonden in de strijd, en in hoe de gewonden worden verplaatst en verzorgd, hadden in de loop van de jaren grote invloed.