John Fitch Inventor of the Steamboat

Het tijdperk van de stoomboot begon in Amerika in 1787 toen uitvinder John Fitch (1743-1798) de eerste succesvolle proef van een stoomboot op de rivier de Delaware voltooide in aanwezigheid van leden van het Constitutioneel Verdrag. 

Vroege leven

Fitch werd geboren in 1743 in Connecticut. Zijn moeder stierf toen hij vier was. Hij werd opgevoed door een vader die hard en rigide was. Een gevoel van onrecht en falen omhelsde zijn leven vanaf het begin. Toen hij acht was, werd hij van school gehaald en moest hij op de gehate familieboerderij werken. Hij werd, in zijn eigen woorden, "bijna gek na het leren."

Hij vluchtte uiteindelijk de boerderij en begon met zilversmeden. Hij trouwde in 1776 met een vrouw die reageerde op zijn manisch-depressieve afleveringen door naar hem te razen. Uiteindelijk rende hij naar het stroomgebied van de Ohio, waar hij werd gevangen en gevangen genomen door de Britten en de Indianen. Hij kwam terug naar Pennsylvania in 1782, ingehaald door een nieuwe obsessie. Hij wilde een stoomboot bouwen om die westelijke rivieren te bevaren.

Van 1785 tot 1786 hebben Fitch en concurrerende bouwer James Rumsey geld ingezameld om stoomboten te bouwen. De methodische Rumsey kreeg de steun van George Washington en de nieuwe Amerikaanse regering. Ondertussen vond Fitch steun van particuliere investeerders en bouwde vervolgens snel een motor met functies van zowel de stoommachines van Watt als van Newcomen. Hij had verschillende tegenslagen voordat hij de eerste stoomboot bouwde, ruim voor Rumsey.

De Fitch Steamboat

Op 26 augustus 1791 kreeg Fitch een Amerikaans patent voor de stoomboot. Hij bouwde vervolgens een grotere stoomboot die passagiers en vracht vervoerde tussen Philadelphia en Burlington, New Jersey. Fitch kreeg zijn patent na een juridische strijd met Rumsey over claims op de uitvinding. Beide mannen hadden soortgelijke uitvindingen uitgevonden.

In een brief uit 1787 aan Thomas Johnson besprak George Washington de claims van Fitch en Rumsey vanuit zijn eigen perspectief:

"De heer Rumsey ... die op dat moment een aanvraag deed voor de Exclusieve Akte bij de Vergadering ... sprak over het effect van Steam en ... de toepassing ervan voor de binnenvaart; maar ik begreep niet ... dat het werd voorgesteld als onderdeel van zijn oorspronkelijke plan […] Het is echter gepast dat ik eraan toevoeg dat enige tijd later deze meneer Fitch me op weg naar Richmond opriep en zijn plan toelichtte, een brief van mij wenste, inleidend voor de Vergadering van deze Staat, waarvan ik het geven weigerde en ging zo ver om hem te informeren dat ik 'niet verplicht was om de principes van de ontdekking van de heer Rumsey te onthullen, ik zou hem durven verzekeren dat de gedachte om stoom te gebruiken voor het doel dat hij noemde niet origineel was, maar was mij door Mr. Rumsey genoemd ... "

Fitch heeft tussen 1785 en 1796 vier verschillende stoomboten gebouwd die met succes rivieren en meren hebben geplooid en de haalbaarheid hebben aangetoond van het gebruik van stoom voor waterbeweging. Zijn modellen gebruikten verschillende combinaties van voortstuwende kracht, waaronder gerangschikte peddels (gevormd naar Indiase oorlogskano's), schoepenrad en schroefpropellers.

Hoewel zijn boten mechanisch succesvol waren, besteedde Fitch onvoldoende aandacht aan de bouw- en bedrijfskosten en kon de economische voordelen van stoomnavigatie niet rechtvaardigen. Robert Fulton (1765-1815) bouwde zijn eerste boot na de dood van Fitch en zou bekend worden als de 'vader van stoomnavigatie'.