Wie loopt het meeste risico tijdens een hittegolf?

Deze maand (juli 2015) markeert de twintigste verjaardag van de hittegolf in Chicago, die een week lang in 1995 plaatsvond en waarbij meer dan 700 mensen omkwamen. In tegenstelling tot andere soorten natuurrampen, zoals orkanen, aardbevingen en sneeuwstormen, zijn hittegolven stille moordenaars - hun vernietiging vindt plaats in particuliere huizen in plaats van in het openbaar. Paradoxaal genoeg, ondanks het feit dat hittegolven vaak veel dodelijker zijn dan deze andere soorten natuurrampen, ontvangen de bedreigingen die ze opleveren zeer weinig media en populaire aandacht.

Het nieuws dat we wel horen over hittegolven is dat ze het meest risicovol zijn voor zeer jonge en zeer oude. De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention wijzen erop dat degenen die alleen wonen, niet dagelijks hun huis verlaten, geen toegang hebben tot vervoer, ziek of bedlegerig zijn, sociaal geïsoleerd zijn en geen airconditioning hebben, het grootste risico lopen te vergaan tijdens een hittegolf.

Maar na de dodelijke hittegolf van Chicago in 1995 ontdekte socioloog Eric Klinenberg dat er andere belangrijke en over het hoofd geziene factoren waren die een sterke invloed hadden op wie overleefde en die stierven tijdens deze crisis. In zijn boek uit 2002 Heat Wave: een sociale autopsie van een ramp in Chicago, Klinenberg laat zien dat fysiek en sociaal isolement van de voornamelijk oudere bevolking die stierf een grote bijdragende factor was, maar ook de economische en politieke verwaarlozing van de arme wijken van de stad waar de meeste doden vielen.

Klinenberg, een stadssocioloog, heeft na de hittegolf een paar jaar veldwerk en interviews uitgevoerd in Chicago en heeft archiefonderzoek uitgevoerd om te onderzoeken waarom zoveel doden vielen, die stierven en welke factoren bijdroegen aan hun dood. Hij vond een aanzienlijk raciaal verschil in sterfgevallen dat verband hield met de sociale geografie van de stad. Ouderen Zwarte inwoners hadden 1,5 keer meer kans om te sterven dan oudere blanken, en hoewel ze 25 procent van de bevolking van de stad uitmaken, vertegenwoordigden Latino's slechts 2 procent van de totale sterfgevallen die aan de hittegolf werden toegeschreven.

In reactie op deze raciale ongelijkheid in de nasleep van de crisis speculeerden stadsambtenaren en veel media (op basis van racistische stereotypen) dat dit gebeurde omdat Latino's grote en hechte families hebben die dienden om hun ouderen te beschermen. Maar Klinenberg was in staat om dit te weerleggen als een significant verschil tussen zwarten en Latino's met behulp van demografische en enquêtegegevens, en ontdekte in plaats daarvan dat het de sociale en economische gezondheid van buurten was die dat resultaat hebben bepaald.

Klinenberg illustreert dit duidelijk met een vergelijking tussen twee demografisch zeer vergelijkbare gebieden, North Lawndale en South Lawndale, die ook een paar belangrijke verschillen hebben. Noord is voornamelijk zwart en verwaarloosd door stadsinvesteringen en -diensten. Het heeft veel lege percelen en gebouwen, heel weinig bedrijven, veel gewelddadige criminaliteit en heel weinig leven op straat. South Lawndale is voornamelijk Latino, en hoewel het een vergelijkbaar arm en arm niveau heeft als North, heeft het een bloeiende lokale bedrijfseconomie en een levendig straatleven.

Klinenberg ontdekte door onderzoek te doen in deze buurten dat het het karakter van hun dagelijks leven was dat deze uiteenlopende uitkomsten in sterftecijfers vormde. In North Lawndale zijn oudere inwoners van Black te bang om hun huis te verlaten om hulp te zoeken bij het omgaan met de hitte, en hebben ze vrijwel geen opties om ergens anders in hun buurt te gaan als ze vertrekken. Ouderen in South Lawndale voelen zich echter comfortabel bij het verlaten van hun huizen vanwege het karakter van de buurt, dus tijdens de hittegolf konden ze hun warme appartementen verlaten en hun toevlucht zoeken in bedrijven met airconditioning en seniorencentra.

Uiteindelijk concludeert Klinenberg dat hoewel de hittegolf een natuurlijk weersfenomeen was, het uitzonderlijke dodental een was sociaal fenomeen als gevolg van het politieke en economische beheer van stedelijke gebieden. In een interview in 2002 merkte Klinenberg op,

Het dodental was het gevolg van duidelijke gevaren in de sociale omgeving van Chicago: een toegenomen populatie van geïsoleerde senioren die alleen wonen en sterven; de angstcultuur die stadsbewoners terughoudend maakt om hun buren te vertrouwen of soms zelfs hun huizen te verlaten; het verlaten van buurten door bedrijven, dienstverleners en de meeste bewoners, waardoor alleen de meest precaire achterblijven; en het isolement en de onzekerheid van eengezinswoningen en andere lage-inkomen woningen.

Wat de hittegolf onthulde waren "de gevaarlijke sociale omstandigheden die altijd aanwezig zijn, maar moeilijk waar te nemen."

Dus wie loopt het meeste risico om te sterven in een hittegolf deze zomer? Degenen die bejaard en sociaal geïsoleerd zijn, ja, maar vooral degenen die leven in de verwaarloosde en vergeten buurten die het slachtoffer worden van ongerechtvaardigde economische ongelijkheid en de gevolgen van systemisch racisme.