Phylogeny is de studie van relaties tussen verschillende groepen organismen en hun evolutionaire ontwikkeling. Fylogenie probeert de evolutionaire geschiedenis van al het leven op de planeet te achterhalen. Het is gebaseerd op de fylogenetische hypothese dat alle levende organismen een gemeenschappelijke afkomst hebben. De relaties tussen organismen worden weergegeven in een zogenaamde fylogenetische boom. Relaties worden bepaald door gedeelde kenmerken, zoals aangegeven door de vergelijking van genetische en anatomische overeenkomsten.
In moleculaire fylogenie, analyse van DNA en eiwitstructuur wordt gebruikt om genetische relaties tussen verschillende organismen te bepalen. De analyse van cytochroom C, een eiwit in cel-mitochondriën dat functioneert in het elektronentransportsysteem en energieproductie, wordt bijvoorbeeld gebruikt om de mate van verwantschap tussen organismen te bepalen op basis van overeenkomsten van aminozuursequenties in cytochroom C. Overeenkomsten in kenmerken van biochemische structuren, zoals DNA en eiwitten, worden vervolgens gebruikt om een fylogenetische boom te ontwikkelen op basis van geërfde gedeelde eigenschappen.
EEN fylogenetische boom, of cladogram, is een schematisch diagram dat wordt gebruikt als een visuele illustratie van voorgestelde evolutionaire relaties tussen taxa. Fylogenetische bomen worden in diagrammen gebaseerd op veronderstellingen van cladistiek of fylogenetische systematiek. Cladistics is een classificatiesysteem dat organismen categoriseert op basis van gedeelde eigenschappen, of synapomorphies, zoals bepaald door genetische, anatomische en moleculaire analyse. De belangrijkste veronderstellingen van cladistiek zijn:
Fylogenetische boomstructuur wordt bepaald door gedeelde eigenschappen tussen verschillende organismen. De boomachtige vertakking vertegenwoordigt afwijkende taxa van een gemeenschappelijke voorouder. Begrippen die belangrijk zijn om te begrijpen bij het interpreteren van een fylogenetisch boomdiagram zijn:
Taxa die een recentere gemeenschappelijke voorouder delen, zijn nauwer verwant dan taxa met een minder recente gemeenschappelijke voorouder. In de bovenstaande afbeelding zijn paarden bijvoorbeeld nauwer verwant aan ezels dan aan varkens. Dit komt omdat paarden en ezels een recentere gemeenschappelijke voorouder delen. Bovendien kan worden vastgesteld dat paarden en ezels nauwer verwant zijn, omdat ze behoren tot een monofletische groep die geen varkens omvat.
Verwantschap in een fylogenetische boom wordt bepaald door afstamming van een recente gemeenschappelijke voorouder. Bij het interpreteren van een fylogenetische boom is er een neiging om aan te nemen dat afstand tussen taxa kan worden gebruikt om verwantschap te bepalen. De nabijheid van de vertakkingstip is echter willekeurig gepositioneerd en kan niet worden gebruikt om de verwantschap te bepalen. In de bovenstaande afbeelding zijn de taktoppen inclusief pinguïns en schildpadden bijvoorbeeld dicht bij elkaar geplaatst. Dit kan onjuist worden geïnterpreteerd als een nauwe verwantschap tussen de twee taxa. Door naar de meest recente gemeenschappelijke voorouders te kijken, kan correct worden vastgesteld dat de twee taxa in de verte verwant zijn.
Een andere manier waarop fylogenetische bomen verkeerd kunnen worden geïnterpreteerd, is door het aantal knooppunten tussen taxa te tellen om de verwantschap te bepalen. In de bovenstaande fylogenetische boom worden varkens en konijnen gescheiden door drie knooppunten, terwijl honden en konijnen worden gescheiden door twee knooppunten. Het kan verkeerd worden geïnterpreteerd dat honden nauwer verwant zijn aan konijnen omdat de twee taxa door minder knopen worden gescheiden. Rekening houdend met de meest recente gemeenschappelijke voorouders, kan correct worden vastgesteld dat honden en varkens in gelijke mate verwant zijn aan konijnen.
Fylogenie en taxonomie zijn twee systemen voor het classificeren van organismen. Ze vertegenwoordigen de twee hoofdgebieden van de systematische biologie. Beide systemen vertrouwen op kenmerken of eigenschappen voor het classificeren van organismen in verschillende groepen. In fylogenetica is het doel om de evolutionaire geschiedenis van soorten te traceren door te proberen de fylogenie van het leven of de evolutionaire levensboom te reconstrueren. taxonomie is een hiërarchisch systeem voor het benoemen, classificeren en identificeren van organismen. Fylogenische kenmerken worden gebruikt om taxanomische groeperingen te helpen vaststellen. De taxonomische organisatie van het leven classificeert organismen in drie domeinen:
Organismen in het domein Eukarya zijn verder onderverdeeld in kleinere groepen: Koninkrijk, Phylum, Klasse, Orde, Familie, Geslacht en Soort. Deze groepen zijn ook onderverdeeld in tussenliggende categorieën zoals subphyla, suborders, superfamilies en superklassen.
Taxonomie is niet alleen nuttig voor het categoriseren van organismen, maar heeft ook een specifiek naamgevingssysteem voor organismen. Bekend als binomiale nomenclatuur, dit systeem biedt een unieke naam voor een organisme dat bestaat uit een geslachtsnaam en soortnaam. Dit universele naamsysteem wordt wereldwijd erkend en voorkomt verwarring over de naamgeving van organismen.