Het vuur van Apollo 1

Op 27 januari 1967 verloren drie mannen het leven bij de eerste ramp van NASA. Het gebeurde op de grond als Virgil I. "Gus" Grissom (de tweede Amerikaanse astronaut die de ruimte in vliegt), Edward H. White II (de eerste Amerikaanse astronaut die in de ruimte "loopt") en Roger B. Chaffee, (een "rookie" astronaut op zijn eerste ruimtemissie), oefenden voor de eerste Apollo-missie. In die tijd, omdat het een grondtest was, heette de missie Apollo / Saturn 204. Uiteindelijk zou het Apollo 1 worden genoemd en zou het een baan om de aarde worden. De lancering was gepland voor 21 februari 1967 en zou de eerste zijn van een reeks reizen om astronauten te trainen voor de maanlanding gepland voor de late jaren 1960. 

Mission Practice Day

Op 27 januari ondergingen de astronauten een procedure die een "plug-out" -test wordt genoemd. Hun Command Module was op de Saturn 1B-raket op het lanceerplatform gemonteerd, net zoals het tijdens de daadwerkelijke lancering zou zijn geweest. De raket was ongevuld, maar al het andere was zo dicht bij de realiteit als het team kon maken. Het werk van die dag zou een volledige aftelling worden vanaf het moment dat de astronauten de capsule binnengingen tot het moment dat lancering zou hebben plaatsgevonden. Het leek heel eenvoudig, geen risico voor de astronauten, die geschikt waren en klaar om te gaan. 

Een paar seconden tragedie

Direct na de lunch ging de bemanning de capsule in om de test te starten. Vanaf het begin waren er kleine problemen en uiteindelijk zorgde een communicatiefout ervoor dat de telling om 17:40 uur in de wacht werd gezet.

Om 18.31 uur een stem (mogelijk die van Roger Chaffee) riep uit: "Vuur, ik ruik vuur!" Twee seconden later kwam de stem van Ed White over het circuit: 'Vuur in de cockpit.' De laatste stemoverdracht was erg onleesbaar. "Ze vechten tegen een slecht vuur, laten we gaan. Openen" of, "We hebben een slecht vuur, laten we gaan. We branden" of, "Ik meld een slecht vuur. Ik ga eruit. 'De uitzending eindigde met een kreet van pijn. 

De vlammen verspreidden zich snel door de cabine. De laatste uitzending eindigde 17 seconden na het begin van de brand. Alle telemetrie-informatie ging kort daarna verloren. Hulpverleners werden snel verzonden om te helpen. De bemanning is hoogstwaarschijnlijk binnen de eerste 30 seconden na het inademen van rook of brandwonden omgekomen. Reanimatie-inspanningen waren zinloos.

Een cascade van problemen

Pogingen om bij de astronauten te geraken, werden belemmerd door een groot aantal problemen. Eerst werd het capsuleluik gesloten met klemmen die een uitgebreide ratel nodig hadden om los te laten. Onder de beste omstandigheden kan het minstens 90 seconden duren om ze te openen. Omdat het luik naar binnen openging, moest de druk worden ontlucht voordat het kon worden geopend. Het duurde bijna vijf minuten na het begin van de brand voordat reddingswerkers in de cabine konden komen. Tegen die tijd was de zuurstofrijke atmosfeer, die in de materialen van de cabine was doorgesijpeld, ontstoken en vlammen door de capsule verspreid. 

Apollo 1 Nasleep

De ramp greep het geheel vast Apollo programma. Onderzoekers moesten het wrak onderzoeken en de oorzaken van de brand achterhalen. Hoewel een specifiek ontstekingspunt voor de brand niet kon worden vastgesteld, gaf het eindrapport van de onderzoekscommissie de schuld aan elektrische vonken tussen de draden die open in de cabine hingen, die gevuld waren met materialen die gemakkelijk brandden. In de met zuurstof verrijkte atmosfeer was slechts één vonk nodig om een ​​brand te ontsteken. De astronauten konden niet op tijd door de gesloten luiken ontsnappen. 

De lessen van het vuur van Apollo 1 waren zwaar. NASA heeft cabinecomponenten vervangen door zelfdovende materialen. Zuivere zuurstof (wat altijd een gevaar is) werd bij de lancering vervangen door een stikstof-zuurstofmengsel. Ten slotte hebben ingenieurs het luik opnieuw ontworpen om naar buiten te openen en het zo te maken dat het snel kon worden verwijderd in geval van een probleem.

Ter ere van degenen die hun leven hebben verloren

De missie kreeg officieel de naam "Apollo 1" ter ere van Grissom, White en Chaffee. De eerste Saturn V-lancering (losgeschroefd) in november 1967 werd aangewezen Apollo 4 (er zijn nooit missies aangewezen als Apollo 2 of 3).  

Grissom en Chaffee werden gelegd om te rusten op de Arlington National Cemetery in Virginia, en Ed White wordt begraven op West Point aan de Amerikaanse militaire academie waar hij studeerde. Alle drie de mannen worden geëerd in het hele land, met hun namen op scholen, militaire en civiele musea en andere structuren. 

Herinneringen aan gevaar

De Apollo 1-brand was een grimmige herinnering dat verkenning van de ruimte niet eenvoudig is om te doen. Grissom zelf zei ooit dat onderzoek een risicovolle onderneming was. "Als we sterven, willen we dat mensen het accepteren. We zitten in een risicovolle onderneming en we hopen dat als er iets met ons gebeurt, dit het programma niet zal vertragen. De verovering van de ruimte is het risico van het leven waard." 

Om risico's tot een minimum te beperken, oefenen astronauten en grondpersoneel meedogenloos en plannen ze voor bijna alle mogelijke situaties. zoals vliegtuigbemanningen al tientallen jaren doen. Apollo 1 was niet de eerste keer dat NASA astronauten had verloren. In 1966 kwamen astronauten Elliott See en Charles Bassett om het leven bij een crash van hun NASA-jet die crashte tijdens een routinevlucht naar St. Louis. Bovendien had de Sovjetunie aan het einde van een missie eerder in 1967 de kosmonaut Vladimir Komarov verloren. Maar de ramp met de Apollo 1 herinnerde iedereen opnieuw aan de risico's van de vlucht. 

Bewerkt en bijgewerkt door Carolyn Collins Petersen.