Sima de los Huesos, de kuil van botten

De Sima de los Huesos ("Pit of Bones" in het Spaans en meestal afgekort als SH) is een lagere paleolithische site, een van de verschillende belangrijke delen van het grottenstelsel Cueva Mayor-Cueva del Silo van de Sierra de Atapuerca in Noord-centraal Spanje . Met in totaal ten minste 28 individuele mensachtige fossielen die nu stevig zijn gedateerd tot 430.000 jaar oud, is SH de grootste en oudste verzameling menselijke resten die tot nu toe zijn ontdekt.

Sitecontext

De bottenput bij Sima de los Huesos bevindt zich aan de onderkant van de grot, onder een abrupte verticale schacht met een diameter tussen 2-4 meter (6.5-13 voet), en ligt ongeveer 0,5 kilometer (~ 1/3 van een mijl) ) vanaf de ingang van de burgemeester van Cueva. Die as strekt zich ongeveer 13 m naar beneden uit en eindigt net boven de Rampa ("Ramp"), een 9 m (30 ft) lange lineaire kamer die ongeveer 32 graden helt..

Aan de voet van die helling bevindt zich afzetting genaamd de Sima de los Huesos, een soepel langwerpige kamer van 8x4 m (26x13 ft) met onregelmatige plafondhoogten tussen 1-2 m (3-6,5 ft). In het dak van de oostkant van de SH-kamer bevindt zich nog een verticale schacht, die zich ongeveer 5 m omhoog uitstrekt naar waar hij wordt geblokkeerd door instorting van de grot.

Menselijke en dierlijke botten

De archeologische afzettingen van de site omvatten een botdragende breccia, gemengd met veel grote gevallen blokken kalksteen en modderafzettingen. De botten bestaan ​​hoofdzakelijk uit tenminste 166 grotten uit het Midden-Pleistoceen (Ursus deningeri) en ten minste 28 individuele mensen, vertegenwoordigd door meer dan 6500 botfragmenten met alleen al meer dan 500 tanden. Andere geïdentificeerde dieren in de put omvatten uitgestorven vormen van Panthera leo (leeuw), Felis silvestris (Wilde), Wolf (grijze wolf), Vulpes vulpes (rode vos) en Lynx pardina splaea (Pardel lynx). Relatief weinig van de dierlijke en menselijke botten zijn gearticuleerd; sommige botten hebben tandafdrukken vanwaar carnivoren erop hebben gekauwd.

De huidige interpretatie van hoe de site is ontstaan, is dat alle dieren en mensen vanuit een hogere kamer in de put vielen en vast zaten en niet konden ontsnappen. De stratigrafie en lay-out van de botafzetting suggereren dat de mensen op de een of andere manier in de grot waren afgezet voor de beren en andere carnivoren. Het is ook mogelijk - gezien de grote hoeveelheid modder in de put - dat alle botten op deze lage plek in de grot zijn aangekomen door een reeks modderstromen. Een derde en vrij controversiële hypothese is dat de accumulatie van menselijke resten het gevolg kan zijn van mortuariumpraktijken (zie de bespreking van Carbonell en Mosquera hieronder).

De mensen

Een centrale vraag voor de SH-site is en blijft wie waren zij? Waren het Neanderthaler, Denisovan, Early Modern Human, een mengsel dat we nog niet hebben herkend? Met de fossiele overblijfselen van 28 individuen die allemaal 430.000 jaar geleden leefden en stierven, heeft de SH-site het potentieel om ons veel te leren over de menselijke evolutie en hoe deze drie populaties elkaar kruisten.

Vergelijkingen van negen menselijke schedels en talloze schedelfragmenten die ten minste 13 individuen vertegenwoordigen, werden voor het eerst gerapporteerd in 1997 (Arsuaga et al.). Een grote verscheidenheid aan schedelcapaciteit en andere kenmerken werden gedetailleerd beschreven in de publicaties, maar in 1997 werd gedacht dat de site ongeveer 300.000 jaar oud was en deze wetenschappers concludeerden dat de Sima de los Huesos-populatie evolutionair gerelateerd was aan Neanderthalers als een zustergroep , en zou het beste kunnen passen in de toen verfijnde soort van Homo heidelbergensis.

Die theorie werd ondersteund door resultaten van een ietwat controversiële methode die de site redde naar 530.000 jaar geleden (Bischoff en collega's, zie details hieronder). Maar in 2012 betoogde paleontoloog Chris Stringer dat de 530.000 jaar oude dadels te oud waren en dat de SH-fossielen op basis van morfologische attributen een archaïsche vorm van Neanderthaler vertegenwoordigden in plaats van H. heidelbergensis. De laatste gegevens (Arsuago et al 2014) beantwoorden enkele aarzelingen van Stringer.

Mitochondriaal DNA op SH

Onderzoek naar de grotberenbotten die door Dabney en collega's werden gemeld, toonde aan dat verbazingwekkend mitochondriaal DNA op de site was bewaard, veel ouder dan enig ander dat tot nu toe is gevonden. Aanvullend onderzoek naar de menselijke resten van SH, gemeld door Meyer en collega's, bracht de site opnieuw in de buurt van 400.000 jaar geleden. Deze studies leveren ook het verrassende idee dat de SH-populatie wat DNA deelt met de Denisovanen, in plaats van de Neanderthalers waar ze op lijken (en natuurlijk weten we nog niet echt hoe een Denisovan eruit ziet).

Arsuaga en collega's rapporteerden een studie van 17 complete schedels van SH, eens met Stringer dat vanwege de vele Neanderthaler-achtige kenmerken van de schedel en de onderkaken de populatie niet past H. heidelbergensis classificatie. Maar de bevolking is, volgens de auteurs, aanzienlijk verschillend van andere groepen zoals die in Ceprano en Arago grotten, en van andere Neanderthalers, en Arsuaga en collega's beweren nu dat een apart taxon moet worden overwogen voor de SH fossielen.

Sima de los Huesos is nu gedateerd op 430.000 jaar geleden, en dat komt dicht in de buurt van de voorspelde leeftijd toen de splitsing in mensachtigen die de neanderthaler en Denisovan-geslachten veroorzaakte, plaatsvond. De SH-fossielen staan ​​dus centraal in het onderzoek naar hoe dat zou kunnen zijn gebeurd en wat onze evolutionaire geschiedenis zou kunnen zijn.

Sima de los Huesos, een doelgerichte begrafenis

Mortaliteitsprofielen (Bermudez de Castro en collega's) van de SH-populatie tonen een hoge vertegenwoordiging van adolescenten en volwassenen in de eerste leeftijd en een laag percentage volwassenen tussen de 20 en 40 jaar oud. Slechts één persoon was jonger dan 10 jaar op het moment van overlijden en niemand was ouder dan 40-45 jaar oud. Dat is verwarrend, want hoewel 50% van de botten aan het knagen waren, waren ze in redelijk goede staat: statistisch gezien, zeggen de geleerden, zouden er meer kinderen moeten zijn.

Carbonell en Mosquera (2006) betoogden dat Sima de los Huesos een doelgerichte begrafenis vertegenwoordigt, deels gebaseerd op de terugwinning van een enkel kwartsiet Acheulean handaxe (modus 2) en het volledige gebrek aan lithisch afval of ander woningafval. Als ze correct zijn en momenteel in de minderheid zijn, zou Sima de los Huesos het vroegste voorbeeld zijn van doelbewuste menselijke begrafenissen die tot nu toe bekend zijn, tegen ongeveer 200.000 jaar.

Bewijs dat suggereert dat ten minste één van de individuen in de put stierf als gevolg van interpersoonlijk geweld werd gerapporteerd in 2015 (Sala et al. 2015). Cranium 17 heeft meerdere impactfracturen die zich hebben voorgedaan nabij het moment van overlijden, en geleerden geloven dat deze persoon dood was op het moment dat hij in de schacht viel. Sala et al. beweren dat het plaatsen van kadavers in de put inderdaad een sociale praktijk van de gemeenschap was.