Raptors The Bird-like Dinosaurs of the Mesozoic Era

Wanneer de meeste mensen aan roofvogels denken, stellen ze zich de lenige dinosaurussen met grote hagedissen en grote klauwen voor Jurassic Park, slim genoeg om niet alleen in pakketten te jagen, maar ook om erachter te komen hoe je deurknoppen kunt draaien. In het echte leven waren de meeste roofvogels ongeveer zo groot als kleine kinderen, vrijwel zeker bedekt met veren, en niet zo intelligent als de gemiddelde kolibrie. Voor de goede orde, waarin Steven Spielberg Velociraptors noemde Jurassic Park en Jurassic World waren echt gemodelleerd naar de veel grotere Deinonychus.

Het is tijd om het record op roofvogels recht te zetten. Ten eerste zou je misschien verrast zijn om te horen dat "raptor" zelf een semi-verzonnen naam is van het type Hollywood: paleontologen praten liever over "dromaeosaurs" (Grieks voor "rennende hagedissen"), wat je moet toegeven t net zo pakkend. En ten tweede, het raptorrooster reikt veel verder dan de hierboven genoemde massamarkt Velociraptor en Deinonychus, inclusief obscure (maar belangrijke) geslachten als Buitreraptor en Rahonavis. Trouwens, niet alle dinosauriërs met het woord 'raptor' in hun naam zijn echte roofvogels; voorbeelden zijn zulke non-raptor theropod-dinosaurussen als Oviraptor en Eoraptor.

De definitie van een roofvogel

Technisch gezien definiëren paleontologen roofvogels, of dromaeosauriërs, als theropod-dinosaurussen die bepaalde obscure anatomische kenmerken delen. Voor onze doeleinden kunnen roofvogels echter algemeen worden omschreven als kleine tot middelgrote, tweevoetige, vleesetende dinosaurussen uitgerust met grijpende, drie-vingers handen, relatief grote hersenen en enorme, eenzame klauwen op elk van hun achterpoten, die ze waarschijnlijk gebruikt om hun prooi te snijden en af ​​en toe uit elkaar te halen. Houd in gedachten dat roofvogels niet de enige theropoden van het Mesozoïcum waren; deze dichtbevolkte klasse van dinosaurussen omvatte ook tyrannosaurussen, ornithomimiden en kleine, gevederde 'dino-vogels'.

Dan is er het probleem van veren. Hoewel het niet zonder meer kan worden gezegd dat elke soort roofvogel veren had, zijn er voldoende fossielen opgegraven die het bewijs leveren van deze onmiskenbare vogelachtige eigenschap om paleontologen ertoe te brengen te concluderen dat gevederde roofvogels de norm zijn, in plaats van de uitzondering. Veren gingen echter niet hand in hand met aangedreven vlucht: terwijl sommige geslachten aan de rand van de stamboom van de roofvogel, zoals Microraptor. lijken te kunnen glijden, de overgrote meerderheid van de roofvogels was volledig landgebonden. In ieder geval is er geen twijfel dat roofvogels nauw verwant zijn aan moderne vogels; in feite wordt het woord "roofvogel" ook gebruikt om vogels met grote klauwen zoals adelaars en valken te beschrijven.

The Rise of the Raptors

Roofvogels kwamen tot hun recht tijdens de late Krijtperiode (ongeveer 90 tot 65 miljoen jaar geleden), maar daarvoor zwierven ze tientallen miljoenen jaren over de aarde.

Utahraptordinosaurus die in de woestijn met een calamitebos op de achtergrond loopt. Stocktrekafbeeldingen / Gettyafbeeldingen  

De meest opvallende dromaeosaurus uit de vroege Krijtperiode was Utahraptor, een gigantisch roofdier met een gewicht van 2000 pond dat ongeveer 50 miljoen jaar leefde voor zijn bekendere nakomelingen; nog steeds, geloven paleontologen dat de meeste proto-roofvogels van de late Jura en vroege Krijtperioden relatief klein waren, scharrelend onder de voeten van grotere sauropoden en ornithopoden dinosaurussen.

Tijdens de late Krijtperiode konden over de hele wereld roofvogels worden gevonden, met uitzondering van het hedendaagse Australië en Zuid-Afrika. Deze dinosaurussen varieerden enorm in grootte en soms in anatomische kenmerken: de hierboven genoemde Microraptor woog slechts een paar pond en had vier geveerde protovleugels, terwijl de woeste, één-ton Utahraptor een Deinonychus met één klauw achter zijn rug had vastgebonden . Daar tussenin waren roofvogels met standaarduitgave zoals Dromaeosaurus en Saurornitholestes, snelle, woeste, gevederde roofdieren die snelle maaltijden maakten uit hagedissen, insecten en kleinere dinosaurussen.

Raptor Gedrag

Zoals hierboven vermeld, kon zelfs de slimste roofvogel van het Mesozoïcum niet hopen een Siamese kat te slim af te zijn, laat staan ​​een volwassen mens. Het is echter duidelijk dat dromaeosauriërs (en trouwens alle theropoden) iets slimmer moeten zijn geweest dan de herbivore dinosaurussen waarop ze jaagden, omdat de gereedschappen die nodig zijn voor actieve predatie (een scherp reukvermogen en zicht, snelle reflexen, hand- oogcoördinatie, enz.) vereist een relatief grote hoeveelheid grijze stof. (Wat die logge sauropoden en ornithopoden betreft, ze hoefden slechts iets slimmer te zijn dan de vegetatie waarop ze smeerden!)

Het debat over de vraag of roofvogels in pakketten jaagden, moet nog definitief worden beslecht. Het is een feit dat maar heel weinig moderne vogels coöperatief jagen, en aangezien vogels tientallen miljoenen jaren verder op de evolutionaire lijn liggen dan roofvogels, kan dat als indirect bewijs worden opgevat dat Velociraptor-pakketten een verzinsel zijn van de verbeelding van Hollywood-producenten. Toch suggereert de recente ontdekking van meerdere roofvogelsporen op dezelfde locatie dat ten minste enkele van deze dinosaurussen in kleine pakjes moeten hebben rondgelopen, dus coöperatieve jacht zou zeker binnen het bereik van de mogelijkheid zijn geweest, althans voor sommige geslachten.

Trouwens, een recente studie heeft geconcludeerd dat roofvogels - en vele andere kleine tot middelgrote theropod-dinosaurussen - waarschijnlijk 's nachts jaagden, zoals blijkt uit hun groter dan gebruikelijke ogen. Met grotere ogen kan een roofdier zich verzamelen in meer beschikbaar licht, waardoor het gemakkelijker wordt om kleine, trillende dinosaurussen, hagedissen, vogels en zoogdieren te huisvesten in bijna donkere omstandigheden. Door 's nachts te jagen zouden ook kleinere roofvogels de aandacht van grotere tyrannosauriërs hebben kunnen ontsnappen, waardoor de voortzetting van de stamboom van de roofvogel kon worden gewaarborgd!