Keystone-soorten dieren met kritische rollen

Een hoeksteensoort is een soort die een cruciale rol speelt bij het handhaven van de structuur van een ecologische gemeenschap en waarvan de impact op de gemeenschap groter is dan op basis van de relatieve overvloed of totale biomassa zou worden verwacht. Zonder de keystone-soort zou de ecologische gemeenschap waartoe deze behoort sterk veranderen en zouden vele andere soorten een negatieve invloed hebben.

In veel gevallen is een keystone-soort een roofdier. De reden hiervoor is dat een kleine populatie roofdieren in staat is de verspreiding en aantallen van vele prooidiersoorten te beïnvloeden. Roofdieren hebben niet alleen invloed op prooidieren door hun aantal te verminderen, maar ze veranderen ook het gedrag van prooidieren - waar ze foerageren, wanneer ze actief zijn en hoe ze habitats zoals holen en broedplaatsen selecteren.

Hoewel roofdieren veel voorkomende keystone-soorten zijn, zijn ze niet de enige leden van een ecologische gemeenschap die deze rol kunnen vervullen. Herbivoren kunnen ook keystone-soorten zijn. In de Serengeti fungeren olifanten bijvoorbeeld als keystone-soort door jonge jonge boompjes zoals acacia te eten die in de uitgestrekte graslanden groeien. Dit houdt de savannes vrij van bomen en voorkomt dat het geleidelijk een bos wordt. Door het beheer van de dominante vegetatie in de gemeenschap zorgen olifanten er bovendien voor dat grassen gedijen. Op zijn beurt profiteert een grote verscheidenheid aan andere dieren zoals gnoes, zebra's en antilopen. Zonder grassen zouden populaties muizen en spitsmuizen worden verminderd.

Het concept van een keystone-soort werd voor het eerst geïntroduceerd door professor Robert T. Paine van de Universiteit van Washington in 1969. Paine bestudeerde een gemeenschap van organismen die in de getijdenzone langs de Pacifische kust van Washington woonden. Hij vond die ene soort, de vleesetende zeester Pisaster ochraceous, speelde een sleutelrol bij het handhaven van het evenwicht van alle andere soorten in de gemeenschap. Paine merkte op dat als Pisaster ochraceous werd verwijderd uit de gemeenschap, de populaties van twee mosselsoorten binnen de gemeenschap groeiden ongecontroleerd. Zonder een roofdier om hun aantal te beheersen, namen de mosselen snel de gemeenschap over en verdrongen andere soorten, waardoor de diversiteit van de gemeenschap sterk werd verminderd.

Wanneer een keystone-soort wordt verwijderd uit een ecologische gemeenschap, is er een kettingreactie in veel delen van de gemeenschap. Sommige soorten worden talrijker, terwijl anderen lijden aan populatie-afname. De plantstructuur van de gemeenschap kan worden gewijzigd door meer of minder browsen en grazen door bepaalde soorten.

Vergelijkbaar met keystone-soorten zijn paraplu-soorten. Parasolsoorten zijn soorten die op een bepaalde manier bescherming bieden voor veel andere soorten. Een paraplu-soort kan bijvoorbeeld een grote hoeveelheid habitat vereisen. Als de paraplu-soort gezond en beschermd blijft, dan beschermt die bescherming ook een groot aantal kleinere soorten.

Keystone-soorten zijn vanwege hun verhoudingsgewijs grote invloed op soortendiversiteit en gemeenschapsstructuur een populair doelwit geworden voor natuurbehoud. De redenering is goed: bescherm één, belangrijke soort en stabiliseer daarmee een hele gemeenschap. Maar de keystone-soortentheorie blijft een jonge theorie en de onderliggende concepten worden nog steeds ontwikkeld. De term werd bijvoorbeeld oorspronkelijk toegepast op een roofdiersoort (Pisaster ochraceous), maar nu is de term 'hoeksteen' uitgebreid met prooidiersoorten, planten en zelfs habitatbronnen.