Zout smelt ijs in wezen omdat het toevoegen van zout het vriespunt van het water verlaagt. Hoe smelt dit ijs? Nou, dat doet het niet, tenzij er een beetje water beschikbaar is met het ijs. Het goede nieuws is dat je geen plas water nodig hebt om het effect te bereiken. IJs is meestal bedekt met een dunne laag vloeibaar water, dat is alles wat nodig is.
Zuiver water bevriest bij 32 ° F (0 ° C). Water met zout (of een andere substantie erin) zal bij een lagere temperatuur bevriezen. Hoe laag deze temperatuur zal zijn, hangt af van het ijsbestrijdingsmiddel. Als u zout op ijs aanbrengt in een situatie waarin de temperatuur nooit het nieuwe vriespunt van de zoutwateroplossing bereikt, zult u geen enkel voordeel zien. Als je bijvoorbeeld tafelzout (natriumchloride) op ijs gooit als het 0 ° F is, is er niets anders dan het ijs bedekken met een laag zout. Aan de andere kant, als je hetzelfde zout op ijs op 15 ° F legt, kan het zout voorkomen dat smeltend ijs opnieuw bevriest. Magnesiumchloride werkt tot 5 ° F, terwijl calciumchloride werkt tot -20 ° F.
Zout (NaCl) lost op in zijn ionen in water, Na+ en Cl-. De ionen diffunderen door het water en verhinderen dat de watermoleculen dicht genoeg bij elkaar en in de juiste oriëntatie komen om zich in de vaste vorm (ijs) te organiseren. IJs absorbeert energie uit zijn omgeving en ondergaat de fase-overgang van vast naar vloeibaar. Hierdoor kan zuiver water opnieuw bevriezen, maar het zout in het water voorkomt dat het in ijs verandert. Het water wordt echter kouder dan het was. De temperatuur kan onder het vriespunt van zuiver water dalen.
Het toevoegen van enige onzuiverheid aan een vloeistof verlaagt het vriespunt. De aard van de verbinding doet er niet toe, maar het aantal deeltjes dat het in de vloeistof aanbreekt is belangrijk. Hoe meer deeltjes er worden geproduceerd, hoe groter de vriespuntverlaging. Dus het oplossen van suiker in water verlaagt ook het vriespunt van water. Suiker lost eenvoudig op in afzonderlijke suikermoleculen, dus het effect op het vriespunt is minder dan wanneer je een gelijke hoeveelheid zout zou toevoegen, dat in twee deeltjes breekt. Zouten die in meer deeltjes breken, zoals magnesiumchloride (MgCl2) hebben een nog groter effect op het vriespunt. Magnesiumchloride lost op in drie ionen - een magnesiumkation en twee chloride-anionen.
Aan de andere kant kan het toevoegen van een kleine hoeveelheid onoplosbare deeltjes zelfs helpen om water te bevriezen bij een hoger temperatuur. Hoewel er een beetje vriespuntverlaging is, bevindt deze zich in de buurt van de deeltjes. De deeltjes werken als nucleatieplaatsen die ijsvorming mogelijk maken. Dit is het uitgangspunt achter de vorming van sneeuwvlokken in wolken en hoe skigebieden sneeuw maken als het lichtjes opwarmt dan vriest.