York, het tot slaaf gemaakte lid van de Lewis en Clark-expeditie

Een lid van de Lewis en Clark-expeditie was geen vrijwilliger en volgens de toenmalige wet was hij het eigendom van een ander lid van de expeditie. Hij was York, een Afro-Amerikaanse slaaf die toebehoorde aan William Clark, de co-leider van de expeditie.

York werd rond 1770 in Virginia geboren, blijkbaar uit slaven die eigendom waren van de familie van William Clark. York en Clark waren ongeveer even oud en het lijkt waarschijnlijk dat ze elkaar al sinds hun jeugd kenden.

In de Virginia-samenleving waarin Clark opgroeide, zou het niet ongewoon zijn voor een blanke jongen om een ​​slavenjongen te hebben als persoonlijke dienaar. En het lijkt erop dat York die rol vervulde en Clark's dienaar tot in de volwassenheid bleef. Een ander voorbeeld van deze situatie zou die van Thomas Jefferson zijn, die een levenslange slaaf en een "lichaamsdienaar" had die Jupiter heette.

Terwijl York eigendom was van Clarks familie, en later Clark zelf, lijkt het erop dat hij trouwde en een gezin had vóór 1804, toen hij gedwongen werd Virginia te verlaten met de Lewis and Clark Expedition.

Een bekwame man op de expeditie

Tijdens de expeditie vervulde York een aantal rollen, en het is duidelijk dat hij over aanzienlijke vaardigheden als backwoodsman moet beschikken. Hij verzorgde Charles Floyd, het enige lid van het Corps of Discovery dat tijdens de expeditie was gestorven. Dus het lijkt erop dat York kennis heeft gehad van frontier-kruidengeneeskunde.

Sommige mannen op de expeditie werden aangewezen als jagers, dieren doden voor de anderen om te eten, en soms functioneerde York als een jager, schietspel zoals buffels. Het is dus duidelijk dat hem een ​​musket was toevertrouwd, hoewel een slaaf in Virginia niet zou zijn toegestaan ​​om een ​​wapen te dragen.

In de expeditiedagboeken wordt vermeld dat York een fascinerend gezicht is voor de indianen, die blijkbaar nog nooit een Afro-Amerikaan hadden gezien. Sommige indianen zouden zichzelf zwart schilderen voordat ze ten strijde trekken, en ze waren verbaasd over iemand die zwart was van geboorte. Clark, in zijn dagboek, registreerde voorbeelden van indianen die York inspecteerden en probeerden zijn huid te boenen om te zien of zijn zwartheid natuurlijk was.

Er zijn andere voorbeelden in de tijdschriften van York die optreden voor de Indianen, op een gegeven moment grommend als een beer. De mensen van Arikara waren onder de indruk van York en noemden hem het 'grote medicijn'.

Vrijheid voor York?

Toen de expeditie de westkust bereikte, hielden Lewis en Clark een stem om te beslissen waar de mannen zouden blijven voor de winter. York mocht samen met alle anderen stemmen, hoewel het concept van slavenstemmen terughoudend zou zijn geweest in Virginia.

Het incident van de stemming is vaak aangehaald door bewonderaars van Lewis en Clark, evenals enkele historici, als bewijs van de verlichte houding ten aanzien van de expeditie. Maar toen de expeditie eindigde, was York nog steeds een slaaf. Er ontwikkelde zich een traditie dat Clark York aan het einde van de expeditie had bevrijd, maar dat is niet juist.

Brieven die na de expeditie door Clark aan zijn broer zijn geschreven, verwijzen nog steeds naar York als een slaaf, en het lijkt erop dat hij vele jaren niet is vrijgelaten. Clarks kleinzoon zei in een memoires dat York al in 1819 Clarks dienaar was, zo'n 13 jaar nadat de expeditie terugkeerde.

William Clark klaagde in zijn brieven over het gedrag van York, en het lijkt erop dat hij hem misschien heeft gestraft door hem in dienst te nemen om kinderarbeid te verrichten. Op een gegeven moment overwoog hij zelfs York in slavernij in het diepe zuiden te verkopen, een veel hardere vorm van slavernij dan die in Kentucky of Virginia.

Historici hebben opgemerkt dat er geen documenten zijn waaruit blijkt dat York ooit was vrijgelaten. Clark beweerde echter in een gesprek met de schrijver Washington Irving in 1832 dat hij York had bevrijd.

Er is geen duidelijk verslag van wat er met York is gebeurd. Sommige rekeningen hebben hem dood vóór 1830, maar er zijn ook verhalen over een zwarte man, naar verluidt York, die begin 1830 tussen de Indianen woonde..

Portretten van York

Toen Meriwether Lewis de expeditiedeelnemers opsomde, schreef hij dat York was: 'Een zwarte man met de naam York, dienaar van Capt. Clark.' Voor Virginiërs in die tijd zou 'dienaar' een algemeen eufemisme voor slaaf zijn geweest.