Yi Sun Shin, de grote admiraal van Korea

Admiraal Yi Sun Shin van Joseon Korea wordt vandaag vereerd in zowel Noord-Korea als Zuid-Korea. Inderdaad, de houding ten opzichte van de grote marinecommandant staat op aanbidding in Zuid-Korea, en Yi verschijnt in verschillende televisiedrama's, waaronder de gelijknamige "Immortal Admiral Yi Sun-shin" van 2004-05. De admiraal redde bijna eigenhandig Korea tijdens de Imjin-oorlog (1592-1598), maar zijn loopbaan in het corrupte leger van Joseon was allesbehalve soepel.

Vroege leven

Yi Sun Shin werd geboren in Seoul op 28 april 1545. Zijn familie was nobel, maar zijn grootvader was in de Derde Literati Purge van 1519 uit de regering verwijderd, dus de Deoksu Yi-clan bleef vrij van overheidsdienst. Als kind speelde Yi naar verluidt commandant in oorlogsgames in de buurt en maakte hij zijn eigen functionele bogen en pijlen. Hij studeerde ook Chinese karakters en klassiekers, zoals van een yangban-jongen werd verwacht.

In de twintig begon Yi te studeren aan een militaire academie. Daar leerde hij boogschieten, paardrijden en andere vechtkunsten. Hij nam het Kwago National Military Exam om een ​​junior officier te worden op de leeftijd van 28, maar viel van zijn paard tijdens de cavalerietest en brak zijn been. Volgens de legende strompelde hij naar een wilg, sneed enkele takken en spalkte zijn eigen been zodat hij de test kon voortzetten. In elk geval is hij wegens dit letsel niet geslaagd voor het examen.

Vier jaar later, in 1576, legde Yi opnieuw het militaire examen af ​​en slaagde. Hij werd de oudste junior officier in het Joseon-leger op 32-jarige leeftijd. De nieuwe officier werd geplaatst aan de noordgrens, waar Joseon-troepen regelmatig vochten tegen Jurchen (Manchu) indringers.

Leger carrière

Al snel werd de jonge officier Yi in het hele leger bekend om zijn leiderschap en zijn strategische beheersing. Hij veroverde de Jurchen-leider Mu Pai Nai in de strijd in 1583 en sloeg de indringers een verpletterende slag toe. In het corrupte Joseon-leger echter brachten Yi's vroege successen zijn superieure officieren ertoe te vrezen voor hun eigen posities, dus besloten ze zijn carrière te saboteren. Samenzweerders onder leiding van generaal Yi Il beschuldigden Yi Sun Shin ten onrechte van desertie tijdens een gevecht; hij werd gearresteerd, van zijn rang ontdaan en gemarteld.

Toen Yi uit de gevangenis kwam, werd hij onmiddellijk opnieuw in dienst genomen als een gewone soldaat. Wederom zorgde zijn strategische schittering en militaire expertise ervoor dat hij al snel werd gepromoveerd tot commandant van een militair trainingscentrum in Seoul en later tot militaire magistraat van een plattelandsdistrict. Yi Sun Shin bleef de veren verstoren, maar weigerde de vrienden en familieleden van zijn superieuren te promoten als ze geen hogere positie verdienden.

Deze compromisloze integriteit was zeer ongebruikelijk in het Joseon-leger en maakte hem weinig vrienden. Door zijn waarde als officier en strateeg werd hij echter niet gezuiverd.

Marine man

Op 45-jarige leeftijd werd Yi Sun Shin gepromoveerd tot de rang van Commandant Admiraal van de Zuidwestelijke Zee, in de Jeolla-regio, ondanks het feit dat hij geen marine-opleiding of ervaring had. Het was 1590 en admiraal Yi was zich terdege bewust van de groeiende dreiging van Korea voor Korea.

Japan's taiko, Toyotomi Hideyoshi, was vastbesloten om Korea te veroveren als een springplank naar Ming China. Vanaf daar droomde hij zelfs over het uitbreiden van het Japanse rijk naar India. Het nieuwe marinecommando van admiraal Yi lag op een sleutelpositie langs de Japanse zeeroute naar Seoul, de hoofdstad van Joseon.

Yi begon onmiddellijk de Koreaanse marine in het zuidwesten op te bouwen en gaf opdracht tot de bouw van 's werelds eerste met ijzer beklede, het' schildpadschip '. Hij legde voedsel en militaire voorraden aan en stelde een strikt nieuw trainingsregime in. Yi's bevel was het enige deel van het Joseon-leger dat zich actief op de oorlog met Japan voorbereidde.

Japan valt binnen

In 1592 beval Hideyoshi zijn samoeraienleger om Korea aan te vallen, te beginnen met Busan, aan de zuidoostkust. De vloot van admiraal Yi zeilde uit om zich tegen hun landing te verzetten, en ondanks zijn volledige gebrek aan marine-gevechtservaring versloeg hij snel de Japanners in de Slag bij Okpo, waar hij 54 schepen tot 70 overtrof; de Slag om Sacheon, die het debuut van de schildpadboot was en resulteerde in elk Japans schip in het gevecht zinkend; en verschillende anderen.

Hideyoshi, ongeduldig door deze vertraging, zette alle 1.700 van zijn beschikbare schepen in op Korea, wat betekent dat Yi's vloot wordt verpletterd en de controle over de zeeën overneemt. Admiraal Yi reageerde echter in augustus 1592 met de Slag om Hansan-do, waarin zijn 56 schepen een Japans detachement van 73 versloegen en 47 van Hideyoshi's schepen tot zinken brachten zonder een enkele Koreaanse te verliezen. Afschuwelijk herinnerde Hideyoshi zijn hele vloot.

In 1593 promoveerde de Joseon-koning admiraal Yi tot commandant van de marine van drie provincies: Jeolla, Gyeongsang en Chungcheong. Zijn titel was marinecommandant van de drie provincies. Ondertussen planden de Japanners echter om Yi uit de weg te ruimen zodat de aanvoerlijnen van het Japanse leger veilig zouden zijn. Ze stuurden een dubbelagent genaamd Yoshira naar het Joseon-hof, waar hij de Koreaanse generaal Kim Gyeong-seo vertelde dat hij de Japanners wilde bespioneren. De generaal accepteerde zijn aanbod en Yoshira begon de kleine intelligentie van de Koreanen te voeden. Uiteindelijk vertelde hij de generaal dat een Japanse vloot naderde en dat admiraal Yi naar een bepaald gebied moest varen om ze te onderscheppen en in een hinderlaag te lokken.

Admiraal Yi wist dat de veronderstelde hinderlaag eigenlijk een val was voor de Koreaanse vloot, gelegd door de Japanse dubbelagent. Het gebied voor de hinderlaag had ruw water dat veel rotsen en ondiepten verborg. Admiraal Yi weigerde het aas te nemen. 

In 1597 werd Yi gearresteerd en bijna doodgemarteld vanwege zijn weigering om in de val te varen. De koning beval hem geëxecuteerd te worden, maar enkele aanhangers van de admiraal wisten de straf om te zetten. Generaal Won Gyun werd aangesteld om de marine in zijn plaats te leiden; Yi werd opnieuw opgesplitst in de rang van voet-soldaat.

Ondertussen lanceerde Hideyoshi zijn tweede invasie in Korea begin 1597. Hij stuurde 1.000 schepen met 140.000 man. Deze keer stuurde Ming China de Koreanen echter duizenden versterkingen en slaagden ze erin de landtroepen af ​​te houden. De vervanger van admiraal Yi, Won Gyun, maakte echter een reeks tactische blunders op zee die de Japanse vloot in een veel sterkere positie achterlieten.

Op 28 augustus 1597 blunderde zijn Joseon-vloot van 150 oorlogsschepen in een Japanse vloot van tussen de 500 en 1.000 schepen. Slechts 13 van de Koreaanse schepen overleefden; Won Gyun is vermoord. De vloot die admiraal Yi zo zorgvuldig had gebouwd, werd gesloopt. Toen koning Seonjo hoorde over de rampzalige slag om Chilchonryang, herstelde hij onmiddellijk admiraal Yi - maar de vloot van de grote admiraal was vernietigd.

Desalniettemin was Yi uitdagend voor orders om zijn matrozen aan wal te brengen. "Ik heb nog steeds twaalf oorlogsschepen onder mijn bevel, en ik leef. De vijand zal nooit veilig zijn in de Westelijke Zee!" In oktober 1597 lokte hij een Japanse vloot van 333 naar de Straat Myeongnyang, die smal was en werd gebaggerd door een krachtige stroming. Yi legde kettingen over de mond van de zeestraat en hield de Japanse schepen binnen. Terwijl de schepen in een zware mist door de Straat zeilden, troffen velen rotsen en zonken. Degenen die overleefden werden omhuld door admiraal Yi's zorgvuldig afgezette kracht van 13, die 33 van hen zonk zonder een enkel Koreaans schip te gebruiken. De Japanse commandant Kurushima Michifusa werd gedood in actie.

De overwinning van admiraal Yi in de Slag om Myeongnyang was een van de grootste zeetrucs, niet alleen in de Koreaanse geschiedenis, maar in de hele geschiedenis. Het demoraliseerde de Japanse vloot en sneed de toevoerleidingen naar het Japanse leger in Korea.

De laatste strijd

In december 1598 besloten de Japanners de Joseon-zeeblokkade te doorbreken en de troepen naar Japan te brengen. In de ochtend van 16 december ontmoette een Japanse vloot van 500 Yi's gecombineerde Joseon- en Ming-vloot van 150 in Noryang Strait. Wederom zegevierden de Koreanen, waarbij ze ongeveer 200 van de Japanse schepen tot zinken brachten en er nog eens 100 veroverden. Toen de overlevende Japanners zich terugtrokken, trof een gelukkige arquebus neergeschoten door een van de Japanse troepen Admiraal Yi aan de linkerkant.

Yi vreesde dat zijn dood de Koreaanse en Chinese troepen zou kunnen demoraliseren, dus vertelde hij zijn zoon en neef: "We staan ​​op het punt de oorlog te winnen. Kondig mijn dood niet aan!" De jongere mannen droegen zijn lichaam benedendeks om de tragedie te verbergen en begonnen opnieuw te vechten.

Dit geklets bij de Slag om Noryang was de laatste druppel voor de Japanners. Ze klaagden voor vrede en trokken alle troepen uit Korea terug. Het Joseon-koninkrijk had echter zijn grootste admiraal verloren.

In de laatste ronde was admiraal Yi ongeslagen in ten minste 23 zeeslagen, ondanks het feit dat hij in de meeste daarvan ernstig in aantal overtroffen was. Hoewel hij nog nooit op zee had gevochten vóór de invasie van Hideyoshi, redde zijn strategische schittering Korea van de verovering door Japan. Admiraal Yi Sun Shin stierf als verdediger van een natie die hem meer dan eens had verraden, en daarom wordt hij vandaag nog steeds geëerd op het Koreaanse schiereiland en wordt hij zelfs gerespecteerd in Japan.