Duitse Pantertank uit de Tweede Wereldoorlog

Gepantserde voertuigen bekend als tanks werden cruciaal voor de inspanningen van Frankrijk, Rusland en Groot-Brittannië om de Triple Alliantie van Duitsland, Oostenrijk-Hongarije en Italië in de Eerste Wereldoorlog te verslaan. Tanks maakten het mogelijk om het voordeel te verschuiven van defensieve manoeuvres naar offensief, en hun gebruik heeft de Alliantie volledig overrompeld. Duitsland ontwikkelde uiteindelijk een eigen tank, de A7V, maar na de Wapenstilstand werden alle tanks in Duitse handen geconfisqueerd en gesloopt, en het werd Duitsland door verschillende verdragen verboden gepantserde voertuigen te bezitten of te bouwen.

Dat alles veranderde met de opkomst van de macht door Adolph Hitler en het begin van de Tweede Wereldoorlog.

Design ontwikkeling

De ontwikkeling van de Panther begon in 1941, na de Duitse ontmoetingen met Sovjet T-34-tanks tijdens de openingsdagen van operatie Barbarossa. De T-34 bleek superieur te zijn aan hun huidige tanks, de Panzer IV en Panzer III, en veroorzaakte zware verliezen aan Duitse gepantserde formaties. Die herfst, na de verovering van een T-34, werd een team naar het oosten gestuurd om de Sovjet-tank te bestuderen als een voorloper van het ontwerpen van een superieur daaraan. Terugkerend met de resultaten, kregen Daimler-Benz (DB) en Maschinenfabrik Augsburg-Nürnberg AG (MAN) de opdracht om nieuwe tanks te ontwerpen op basis van de studie.

Bij de beoordeling van de T-34 ontdekte het Duitse team dat de sleutels tot zijn effectiviteit zijn 76,2 mm kanon, brede wegwielen en hellend pantser waren. Met behulp van deze gegevens hebben DB en MAN in april 1942 voorstellen aan de Wehrmacht gedaan. Hoewel het DB-ontwerp grotendeels een verbeterde kopie van de T-34 was, verwerkte MAN de sterke punten van de T-34 in een meer traditioneel Duits ontwerp. Met behulp van een drie-manig torentje (fit twee van de T-34), was het MAN-ontwerp hoger en breder dan de T-34 en werd aangedreven door een 690 pk benzinemotor. Hoewel Hitler aanvankelijk de voorkeur gaf aan het DB-ontwerp, werd voor MAN gekozen omdat het een bestaand torentjeontwerp gebruikte dat sneller zou worden geproduceerd.

Eenmaal gebouwd, zou de Panther 22,5 voet lang, 11,2 voet breed en 9,8 voet hoog zijn. Met een gewicht van ongeveer 50 ton werd hij aangedreven door een V-12 Maybach-benzinemotor van ongeveer 690 pk. Het bereikte een topsnelheid van 34 km / u, met een bereik van 155 mijl, en had een bemanning van vijf mannen, waaronder de bestuurder, radio-operator, commandant, schutter en lader. Het primaire pistool was een Rheinmetall-Borsig 1 x 7,5 cm KwK 42 L / 70, met 2 x 7,92 mm Maschinengewehr 34 machinegeweren als secundaire wapens.

Het werd gebouwd als een "medium" tank, een classificatie die ergens tussen lichte, op mobiliteit gerichte tanks en zwaar gepantserde beschermingstanks stond.

Productie

Na prototypeproeven in Kummersdorf in de herfst van 1942 werd de nieuwe tank, genaamd Panzerkampfwagen V Panther, in productie genomen. Vanwege de behoefte aan de nieuwe tank aan het oostfront werd de productie versneld en werden de eerste eenheden in december voltooid. Als gevolg van deze haast werden vroege Panthers geplaagd door mechanische en betrouwbaarheidsproblemen. Bij de Slag om Koersk in juli 1943 gingen meer Panthers verloren door motorproblemen dan door vijandelijke actie. Veelvoorkomende problemen waren oververhitte motoren, drijfstang- en lagerstoringen en brandstoflekken. Bovendien leed het type aan frequente transmissie en defecte aandrijvingen die moeilijk te repareren bleken te zijn. Als gevolg hiervan ondergingen alle Panthers een verbouwing in Falkensee in april en mei 1943. Latere upgrades van het ontwerp hielpen om veel van deze problemen te verminderen of op te lossen. 

Terwijl de eerste productie van de Panther werd toegewezen aan MAN, overweldigde de vraag naar het type al snel de middelen van het bedrijf. Dientengevolge hebben DB, Maschinenfabrik Niedersachsen-Hannover en Henschel & Sohn alle contracten ontvangen om de Panther te bouwen. In de loop van de oorlog zouden ongeveer 6.000 Panthers worden gebouwd, waardoor de tank het derde meest geproduceerde voertuig voor de Wehrmacht was achter de Sturmgeschütz III en Panzer IV. Op zijn hoogtepunt in september 1944 waren 2.304 Panters op alle fronten operationeel. Hoewel de Duitse regering ambitieuze productiedoelen voor de bouw van Panther heeft vastgesteld, werden deze zelden gehaald vanwege geallieerde bombardementen die herhaaldelijk gericht waren op belangrijke aspecten van de toeleveringsketen, zoals de Maybach-motorfabriek en een aantal Panther-fabrieken zelf.

Invoering

De Panther trad in dienst in januari 1943 met de vorming van Panzer Abteilung (bataljon) 51. Na het uitrusten van Panzer Abteilung 52 de volgende maand, werden in de loop van de lente grotere aantallen van dit type naar frontlinie-eenheden gestuurd. Gezien als een belangrijk element van Operatie Citadel aan het Oostfront, stelden de Duitsers de opening van de Slag om Koersk uit totdat voldoende tanks beschikbaar waren. De Panther zag eerst grote gevechten tijdens de gevechten en bleek aanvankelijk niet effectief vanwege tal van mechanische problemen. Met de correctie van de productiegerelateerde mechanische problemen werd de Panther zeer populair bij Duitse tankers en een angstaanjagend wapen op het slagveld. Hoewel de Panther aanvankelijk bedoeld was om slechts één tankbataljon per panzer-divisie uit te rusten, was deze in juni 1944 goed voor bijna de helft van de Duitse tanksterkte op zowel het oostelijke als het westelijke front.

De Panther werd begin 1944 voor het eerst gebruikt tegen Amerikaanse en Britse troepen in Anzio. Omdat het slechts in kleine aantallen verscheen, geloofden Amerikaanse en Britse commandanten dat het een zware tank was die niet in grote aantallen zou worden gebouwd. Toen geallieerde troepen in juni in Normandië landden, waren ze geschokt toen ze ontdekten dat de helft van de Duitse tanks in het gebied panters waren. De Panther met zijn hoge snelheid 75 mm kanon overtrof de M4 Sherman aanzienlijk en bracht zware verliezen toe aan geallieerde gepantserde eenheden en kon op een groter bereik dan zijn vijanden aanvallen. Geallieerde tankers ontdekten al snel dat hun 75 mm kanonnen niet in staat waren om door het frontale pantser van de Panther te dringen en dat flankerende tactieken vereist waren.

Geallieerde reactie

Om de Panther te bestrijden, begonnen Amerikaanse troepen Shermans met 76 mm kanonnen in te zetten, evenals de M26 Pershing zware tank en tankjagers met 90 mm kanonnen. Britse eenheden rustten Shermans vaak uit met 17-pdr kanonnen (Sherman Fireflies) en gebruikten steeds meer gesleepte anti-tankkanonnen. Een andere oplossing werd gevonden met de introductie van de Comet cruiser-tank, met een 77 mm kanon met hoge snelheid, in december 1944. De Sovjet-reactie op de Panther was sneller en uniformer, met de introductie van de T-34-85. Met een 85 mm pistool was de verbeterde T-34 bijna gelijk aan de Panther.

Hoewel de Panther enigszins superieur bleef, lieten hoge Sovjetproductieniveaus snel grote aantallen T-34-85's toe om het slagveld te domineren. Bovendien ontwikkelden de Sovjets de zware IS-2-tank (122 mm kanon) en de SU-85 en SU-100 anti-tankvoertuigen om de nieuwere Duitse tanks aan te kunnen. Ondanks de inspanningen van de geallieerden, bleef de Panther misschien wel de beste mediumtank die door beide partijen werd gebruikt. Dit was grotendeels te danken aan het dikke pantser en het vermogen om het pantser van vijandelijke tanks te doorboren op afstanden tot 2.200 meter.

naoorlogs

De Panther bleef tot het einde van de oorlog in Duitse dienst. In 1943 werden inspanningen geleverd om de Panther II te ontwikkelen. Hoewel vergelijkbaar met het origineel, was de Panther II bedoeld om dezelfde onderdelen te gebruiken als de Tiger II zware tank om onderhoud voor beide voertuigen te vergemakkelijken. Na de oorlog werden de gevangen Panthers kort gebruikt door het Franse 503e Régiment de Chars de Combat. Een van de iconische tanks van de Tweede Wereldoorlog, de Panther heeft een aantal naoorlogse tankontwerpen beïnvloed, zoals de Franse AMX 50.