Slag om de grenzen tijdens de Eerste Wereldoorlog

De Slag om de Grenzen was een reeks verlovingen gevochten van 7 augustus tot 13 september 1914, tijdens de openingsweken van de Eerste Wereldoorlog (1914-1918).

Legers & Commandanten:

Allies

  • Generaal Joseph Joffre
  • Veldmaarschalk Sir John French
  • Koning Albert I
  • 1,437,000 mannen

Duitsland

  • Generaloberst Helmuth von Moltke
  • 1.300.000 mannen

Achtergrond

Met het begin van de Eerste Wereldoorlog begonnen de legers van Europa te mobiliseren en naar het front te bewegen volgens zeer gedetailleerde tijdschema's. In Duitsland bereidde het leger zich voor om een ​​aangepaste versie van het Schlieffen-plan te implementeren. Gemaakt door graaf Alfred von Schlieffen in 1905, was het plan een reactie op de waarschijnlijke behoefte van Duitsland om een ​​tweevoudige oorlog tegen Frankrijk en Rusland te voeren. Na hun gemakkelijke overwinning op de Fransen in de Frans-Pruisische oorlog in 1870, beschouwde Duitsland Frankrijk als minder zorgwekkend dan zijn grotere buurland in het oosten. Als gevolg hiervan koos Schlieffen ervoor om het grootste deel van de militaire macht van Duitsland tegen Frankrijk te masseren met als doel een snelle overwinning te behalen voordat de Russen hun leger volledig konden mobiliseren. Met Frankrijk uit de oorlog, zou Duitsland vrij zijn om zijn aandacht op het oosten te richten (Kaart).

Anticiperend op het feit dat Frankrijk de grens over zou gaan naar de Elzas en Lotharingen, die tijdens het eerdere conflict waren verloren, waren de Duitsers van plan de neutraliteit van Luxemburg en België te schenden om de Fransen vanuit het noorden aan te vallen in een massale strijd omsingeling. Duitse troepen moesten langs de grens vasthouden terwijl de rechtervleugel van het leger door België en langs Parijs zwaaide in een poging het Franse leger te vernietigen. In 1906 werd het plan aangepast door de chef van de generale staf, Helmuth von Moltke de jonge, die de kritieke rechtervleugel verzwakte om de Elzas, Lotharingen en het Oostfront te versterken..

Franse oorlogsplannen

In de jaren voor de oorlog probeerde generaal Joseph Joffre, hoofd van de Franse generale staf, de oorlogsplannen van zijn land voor een potentieel conflict met Duitsland bij te werken. Hoewel hij oorspronkelijk een plan wilde ontwerpen waarbij Franse troepen door België moesten aanvallen, was hij later niet bereid de neutraliteit van dat land te schenden. In plaats daarvan ontwikkelden Joffre en zijn staf Plan XVII, waarin Franse troepen werden opgeroepen zich te concentreren langs de Duitse grens en aanslagen te beginnen door de Ardennen en naar Lotharingen. Aangezien Duitsland een numeriek voordeel bezat, was het succes van Plan XVII gebaseerd op het sturen van ten minste twintig divisies naar het Oostfront en het niet onmiddellijk activeren van hun reserves. Hoewel de dreiging van een aanval door België werd erkend, geloofden Franse planners niet dat de Duitsers voldoende mankracht hadden om naar het westen van de Maas te komen. Helaas voor de Fransen, gokten de Duitsers op Rusland langzaam mobiliseren en wijdden het grootste deel van hun kracht aan het westen en activeerden onmiddellijk hun reserves.

Vechten begint

Met het begin van de oorlog zetten de Duitsers de Eerste tot en met Zevende Legers in, van noord naar zuid, om het Schlieffen-plan uit te voeren. Toen ze België binnenkwamen op 3 augustus, duwden Eerste en Tweede Legers het kleine Belgische leger terug, maar werden vertraagd door de noodzaak om de vestingstad Luik te verkleinen. Hoewel de Duitsers de stad begonnen te omzeilen, duurde het tot 16 augustus om het laatste fort te elimineren. Terwijl ze het land bezetten, doodden de Duitsers, paranoïde over guerrillaoorlogvoering, duizenden onschuldige Belgen en verbrandden ze verschillende steden en culturele schatten zoals de bibliotheek in Leuven. Nagesynchroniseerd als de 'verkrachting van België', deze acties waren onnodig en dienden om de reputatie van Duitsland in het buitenland zwart te maken. Generaal Charles Lanrezac, commandant van het Vijfde Leger, ontving berichten van Duitse activiteiten in België en waarschuwde Joffre dat de vijand zich in onverwachte kracht bewoog. 

Franse acties

Uitvoeringsplan XVII, VII korpsen van het Franse eerste leger trok op 7 augustus de Elzas binnen en veroverde Mulhouse. De Duitsers konden twee dagen later in de tegenaanval de stad terugvorderen. Op 8 augustus gaf Joffre algemene instructies nr. 1 aan de eerste en tweede legers aan zijn rechterkant. Dit riep op tot 14 augustus een opmars naar de Elzas en Lotharingen. Gedurende deze tijd bleef hij meldingen van vijandelijke bewegingen in België verdisconteren. Aanvallend, waren de Fransen tegengewerkt door het Duitse Zesde en Zevende Leger. Volgens de plannen van Moltke voerden deze formaties een terugtrekkende strijd uit naar een lijn tussen Morhange en Sarrebourg. Nadat hij extra troepen had verkregen, lanceerde kroonprins Rupprecht een convergerende tegenaanval op de Fransen op 20 augustus. In drie dagen van vechten trokken de Fransen zich terug in een verdedigingslinie nabij Nancy en achter de rivier de Meurthe (Kaart).    

Verder naar het noorden was Joffre van plan geweest om een ​​offensief op te zetten met het Derde, Vierde en Vijfde Leger, maar deze plannen werden ingehaald door gebeurtenissen in België. Op 15 augustus beval hij, na aandringen vanuit Lanrezac, het vijfde leger naar het noorden in de hoek gevormd door de Samber en de Maas. Om de lijn te vullen, gleed het Derde Leger naar het noorden en nam het nieuw geactiveerde Leger van Lotharingen zijn plaats in. Op zoek naar het initiatief, stuurde Joffre het Derde en Vierde Leger door de Ardennen op tegen Aarlen en Neufchateau. Ze vertrokken op 21 augustus, kwamen het Duitse vierde en vijfde leger tegen en werden zwaar verslagen. Hoewel Joffre probeerde het offensief te herstarten, waren zijn gehavende troepen terug in hun oorspronkelijke linies tegen de nacht van de 23e. Terwijl de situatie langs het front zich ontwikkelde, landde de Britse expeditiemacht (BEF) van veldmaarschalk Sir John French en begon zich te concentreren op Le Cateau. Joffre communiceerde met de Britse commandant en vroeg Frans samen te werken met Lanrezac aan de linkerkant.

Charleroi

Na een lijn te hebben ingenomen langs de Samber en de Maas in de buurt van Charleroi, ontving Lanrezac op 18 augustus orders van Joffre met de instructie om noord of oost aan te vallen, afhankelijk van de locatie van de vijand. Omdat zijn cavalerie niet in het Duitse cavaleriescherm kon doordringen, hield het Vijfde Leger zijn locatie. Drie dagen later, nadat hij zich realiseerde dat de vijand ten westen van de van kracht zijnde Maas was, gaf Joffre Lanrezac de opdracht om toe te slaan toen een "opportuun" moment arriveerde en zorgde voor steun van de BEF. Ondanks deze bevelen nam Lanrezac een defensieve positie in achter de rivieren. Later die dag werd hij aangevallen door het tweede leger van generaal Karl von Bülow (kaart). 

In staat om de Samber over te steken, slaagden Duitse troepen erin Franse tegenaanvallen terug te draaien in de ochtend van 22 augustus. Op zoek naar een voordeel trok Lanrezac het I Corps van generaal Franchet d'Esperey terug uit de Maas met het doel het te gebruiken om de linkerflank van Bülow te keren . Terwijl d'Esperey op 23 augustus toesloeg, werd de flank van het Vijfde Leger bedreigd door elementen van het Derde Leger van generaal Freiherr von Hausen, die de Maas naar het oosten was overgestoken. Tegenmars, I Corps was in staat om Hausen te blokkeren, maar kon het Derde Leger niet terug over de rivier duwen. Die nacht, met de Britten onder zware druk aan zijn linkerkant en een grimmige blik op zijn front, besloot Lanrezac zich terug te trekken naar het zuiden.

Mons

Terwijl Bülow zijn aanval op Lanrezac op 23 augustus onder druk zette, vroeg hij generaal Alexander von Kluck, wiens eerste leger aan zijn rechterkant oprukkende, naar het zuidoosten in de Franse flank aan te vallen. Voorwaarts stuitte het Eerste Leger op het Franse BEF dat een sterke verdedigende positie in Bergen had ingenomen. Vechtend vanuit voorbereide posities en met snel en nauwkeurig geweervuur, brachten de Britten zware verliezen toe aan de Duitsers. Frans moest de vijand tot de avond afstoten en moest zich terugtrekken toen Lanrezac vertrok en zijn rechterflank kwetsbaar achterliet. Hoewel een nederlaag, kochten de Britten tijd voor de Fransen en Belgen om een ​​nieuwe verdedigingslinie te vormen.

Nasleep

In de nasleep van de nederlagen in Charleroi en Bergen begonnen Franse en Britse troepen een lange, terugtrekkende strijd in zuidelijke richting naar Parijs. Terugtrekken, acties houden of mislukte tegenaanvallen werden uitgevochten in Le Cateau (26-27 augustus) en St. Quentin (29-30 augustus), terwijl Mauberge 7 september capituleerde na een korte belegering. Joffre vormde een lijn achter de rivier de Marne en bereidde zich voor op een verdediging van Parijs. Frans steeds meer geïrriteerd door de Franse gewoonte om zich terug te trekken zonder hem te informeren, wilde Frans de BEF terugtrekken naar de kust, maar was overtuigd om aan het front te blijven door oorlogssecretaris Horatio H. Kitchener (kaart).

De openingsacties van het conflict waren een ramp voor de geallieerden, waarbij de Fransen in augustus ongeveer 329.000 slachtoffers leden. De Duitse verliezen bedroegen in dezelfde periode ongeveer 206.500. Joffre stabiliseerde de situatie en op 6 september opende de Eerste Slag om de Marne toen er een kloof werd gevonden tussen Kluck en de legers van Bülow. Door deze te benutten, werden beide formaties snel met vernietiging bedreigd. Onder deze omstandigheden leed Moltke een zenuwinzinking. Zijn ondergeschikten namen het bevel over en beval een algemene terugtocht naar de rivier de Aisne. Het gevecht ging door terwijl de val vorderde en de geallieerden de Aisne-rivier aanvielen voordat beiden een race naar het noorden naar de zee begonnen. Zoals dit medio oktober eindigde, begon het zware gevecht opnieuw met de start van de Eerste Slag om Ieper.   

Geselecteerde bronnen:

  • Eerste Wereldoorlog: Battle of the Frontiers
  • History of War: Battle of the Frontiers