De wereld is een dichtbevolkte plaats (7,6 miljard mensen vanaf medio 2017) en blijft groeien. Terwijl sommige regio's van de wereld langzaam groeien of zelfs krimpen (de meer ontwikkelde economieën), groeien andere regio's van de wereld snel (de minst ontwikkelde landen). Voeg eraan toe dat mensen langer leven als gevolg van verbeteringen in medicijnen en infrastructuur (zoals sanitaire voorzieningen en waterzuivering), en dat de aarde naar verwachting de komende decennia zal toenemen. Het is een langzamere groei dan in de afgelopen decennia maar gaat nog steeds omhoog.
Een maat die wordt gebruikt om de bevolkingsgroei te voorspellen, is gebaseerd op de vruchtbaarheid van een land of de grootte van gezinnen die mensen hebben. Vervanging niveau vruchtbaarheid van een bevolking wordt beschouwd als 2,1 kinderen geboren uit elke vrouw in een land. Als een land een vruchtbaarheidscijfer van 2,1 heeft, groeit het helemaal niet, maar vervangt het de mensen die het al heeft. In sterk ontwikkelde industriële economieën, met name waar meer ouderen en ouderen zijn dan jongeren, ligt het vruchtbaarheidscijfer in de buurt van het vervangingsniveau of lager.
Een deel van de reden waarom ontwikkelde economieën een lagere vruchtbaarheid hebben, is dat vrouwen daar meer kansen hebben om bij te dragen aan de economie en het uitdragen van kinderen uit te stellen tot later, na het hoger onderwijs en de arbeidsmarkt. Vrouwen in ontwikkelde economieën hebben ook minder zwangerschappen tijdens hun tienerjaren.
Het totale vruchtbaarheidscijfer in de wereld is 2,5; in de jaren zestig was dat ongeveer het dubbele. In de 25 snelst groeiende landen is het vruchtbaarheidscijfer 4,7 tot 7,2 geboorten per vrouw, volgens gegevens van de Wereldbank. Percentage groeit de wereld met ongeveer 1,1% per jaar of 83 miljoen mensen. De projecten van de Verenigde Naties zullen de wereld 8,6 miljard hebben in 2030 en 11,2 miljard in 2100, hoewel de groei al tientallen jaren vertraagt.
Het dichtstbevolkte deel van de wereld is Azië, omdat het de thuisbasis is van drie van de top vier en de helft van de top 10 meest bevolkte landen (waardoor Rusland in Europa komt). Zestig procent van de wereldbevolking woont in Azië, of ongeveer 4,5 miljard.
Meer dan de helft van de verwachte bevolkingsgroei van 2,2 miljard mensen in 2050 zal in Afrika zijn (1,3 miljard), en Azië zal waarschijnlijk de grootste bijdrage leveren aan de groei van de wereldbevolking. India groeit sneller dan China (dat naar verwachting relatief stabiel zal zijn tot 2030 en daarna iets zal dalen) en zal waarschijnlijk de nummer 1 plek op de lijst overnemen na 2024, wanneer beide landen naar verwachting 1,44 miljard mensen hebben.
Elders op de planeet wordt voorspeld dat de groei bescheidener zal zijn, dichter bij 1% dan 2%. Afrika's bevolkingstoename in de komende decennia zal te wijten zijn aan de hoge vruchtbaarheidscijfers daar. Nigeria is klaar om de nummer 3-locatie op de lijst met de dichtstbevolkte landen tegen 2030 over te nemen, omdat elke vrouw daar 5,5 kinderen in haar familie heeft.
De bevolkingsgroei zal naar verwachting hoog zijn in de minst ontwikkelde landen ter wereld. Van de 47 minst ontwikkelde landen zijn er 33 in Afrika. De VN verwacht dat deze grote hoeveelheid groei in de armste landen het vermogen van deze landen om voor de armen te zorgen, de honger te bestrijden, het onderwijs en de gezondheidszorg uit te breiden en andere basisdiensten aan te bieden onder druk zal zetten..
Uit de prognoses van de VN voor 2050 blijkt dat slechts één regio daadwerkelijk afneemt in bevolking, Europa, vooral enkele landen in Oost-Europa, waar het aantal met meer dan 15% zou kunnen dalen. De bevolking van de Verenigde Staten zal naar verwachting ook dalen als ze gebaseerd zijn op de vruchtbaarheidsprognoses van de VN, maar langere levensverwachting en immigratie houden de bevolking volgens de voorspellingen licht stijgend. De VN merkten in haar rapport van 2017 op:
"De tien meest bevolkte landen met een lagere vruchtbaarheid zijn China, de Verenigde Staten van Amerika, Brazilië, de Russische Federatie, Japan, Vietnam, Duitsland, de Islamitische Republiek Iran, Thailand en het Verenigd Koninkrijk (in volgorde van bevolkingsomvang )."
Deze landen hebben elk een bevolking van meer dan 55 miljoen en vertegenwoordigen samen ongeveer 75% van de inwoners van de wereld. De gegevens zijn schattingen vanaf medio 2017: