The Sinking of the Lusitania and America's Entry to World War I

Op 7 mei 1915, de Britse oceaanstomer RMS Lusitania was op weg van New York City naar Liverpool, Engeland, toen het werd getorpedeerd en tot zinken werd gebracht door een Duitse U-boot. Meer dan 1100 burgers stierven als gevolg van deze aanval, waaronder meer dan 120 Amerikaanse burgers. Dit bepalende moment zou later de drijfveer blijken te zijn die uiteindelijk de publieke opinie van de Verenigde Staten ervan overtuigde om te veranderen van zijn eerdere positie van neutraliteit ten aanzien van deelname aan de Eerste Wereldoorlog. Op 6 april 1917 verscheen president Woodrow Wilson voor de VS Congres voor een oorlogsverklaring tegen Duitsland. 

Amerikaanse neutraliteit bij het begin van de Eerste Wereldoorlog

De Eerste Wereldoorlog was officieel begonnen op 1 augustus 1914 toen Duitsland de oorlog verklaarde tegen Rusland. Vervolgens verklaarde Duitsland op 3 en 4 augustus 1914 de oorlog tegen respectievelijk Frankrijk en België, wat resulteerde in de verklaring van Groot-Brittannië tegen Duitsland. Oostenrijk-Hongarije verklaarde op 6 augustus de oorlog tegen Rusland, onder leiding van Duitsland. Na dit domino-effect dat de Eerste Wereldoorlog begon, kondigde president Woodrow Wilson aan dat de Verenigde Staten neutraal zouden blijven. Dit was consistent met de publieke opinie van de meerderheid van het Amerikaanse volk.  

Bij het begin van de oorlog waren Groot-Brittannië en de Verenigde Staten zeer nauwe handelspartners, dus het was niet onverwacht dat er spanningen zouden ontstaan ​​tussen de Verenigde Staten en Duitsland zodra de Duitsers een blokkade van de Britse eilanden begonnen uit te voeren. Bovendien was een aantal Amerikaanse schepen die op weg waren naar Groot-Brittannië beschadigd of gezonken door Duitse mijnen. In februari 1915 zond Duitsland uit dat ze onbeperkte onderzeese patrouilles zouden voeren en zouden vechten in de wateren rond Groot-Brittannië.

Onbeperkte onderzeese oorlogsvoering en de Lusitania

De Lusitania was gebouwd om 's werelds snelste oceaanstomer te zijn en kort na haar eerste reis in september 1907, de Lusitania maakte de snelste oversteek van de Atlantische Oceaan in die tijd en verdiende haar de bijnaam "Greyhound of the Sea". Ze was in staat om te varen met een gemiddelde snelheid van 25 knopen of ongeveer 29 mph, wat ongeveer dezelfde snelheid is als moderne cruiseschepen.

De Lusitania's de bouw was in het geheim gefinancierd door de Britse Admiraliteit en ze was gebouwd volgens hun specificaties. In ruil voor de overheidssubsidie ​​werd begrepen dat als Engeland ten oorlog trok, de Lusitania zou zich inzetten om de Admiraliteit te dienen. In 1913 doemde de oorlog op aan de horizon en werd de Lusitania in een droogdok geplaatst om goed te worden uitgerust voor militaire dienst. Dit omvatte het installeren van pistoolsteunen op haar dekken - die verborgen waren onder het teakdek zodat kanonnen gemakkelijk konden worden toegevoegd wanneer dat nodig was.

Eind april 1915 stonden op dezelfde pagina twee aankondigingen in kranten in New York. Eerst was er een advertentie van de aanstaande reis van de Lusitania gepland om op 1 mei uit New York City te vertrekken voor zijn reis terug over de Atlantische Oceaan naar Liverpool. Daarnaast waren er waarschuwingen die waren afgegeven door de Duitse ambassade in Washington D.C. dat burgers die in oorlogsgebieden op elk Brits of geallieerd schip reisden, op eigen risico werden gedaan. De Duitse waarschuwingen voor onderzeese aanvallen hadden een negatieve invloed op de passagierslijst van de Lusitania toen het schip op 1 mei 1915 vertrok, omdat het ver onder de capaciteit van een gecombineerde 3.000 passagiers en bemanning aan boord lag.

De Britse Admiraliteit had de Lusitania om ofwel de Ierse kust te vermijden of een aantal zeer eenvoudige ontwijkende acties te ondernemen, zoals zigzaggen om het voor Duitse U-boten moeilijker te maken om de koers van het schip te bepalen. Helaas, de Lusitania's Kapitein William Thomas Turner slaagde er niet in om de waarschuwing van de Admiraliteit naar behoren te respecteren. Op 7 mei, de Britse oceaanstomer RMS Lusitania was onderweg van New York City naar Liverpool, Engeland, toen het aan stuurboord werd getorpedeerd en door een Duitse U-boot voor de kust van Ierland tot zinken werd gebracht. Het duurde slechts ongeveer 20 minuten om het schip te laten zinken. De Lusitania vervoerde ongeveer 1.960 passagiers en bemanningsleden, waarvan er 1.198 slachtoffers vielen. Bovendien bevatte deze passagierslijst 159 Amerikaanse burgers en waren er 124 Amerikanen opgenomen in het dodental.

 Nadat de geallieerden en de Verenigde Staten hadden geklaagd, voerde Duitsland aan dat de aanval gerechtvaardigd was omdat het manifest van de Lusitania verschillende munitieartikelen opsomde die bestemd waren voor het Britse leger. De Britten beweerden dat geen van de munitie aan boord 'live' was, dus daarom was de aanval op het schip op dat moment niet legitiem volgens de oorlogsregels. Duitsland argumenteerde anders. In 2008 verkende een duikteam het wrak van de Lusitania in 300 voet water en vond ongeveer vier miljoen rondes van Remington .303 kogels die in de scheepsruimen in de Verenigde Staten waren gemaakt.

Hoewel Duitsland uiteindelijk toegaf aan protesten van de Amerikaanse regering met betrekking tot de onderzeese aanval op de Lusitania en beloofde een einde te maken aan dit soort oorlogvoering, zes maanden later was een andere oceaanstomer gezonken. In november 2015 liet een U-boot zonder enige waarschuwing een Italiaanse voering zakken. Meer dan 270 mensen kwamen om het leven bij deze aanval, waaronder meer dan 25 Amerikanen die ervoor zorgden dat de publieke opinie zich begon te keren voor deelname aan de oorlog tegen Duitsland.

Amerika's Binnenkomst in de Eerste Wereldoorlog

Op 31 januari 1917 verklaarde Duitsland dat het een einde maakte aan zijn zelfopgelegde moratorium op onbeperkte oorlogvoering in wateren die zich binnen het oorlogsgebied bevonden. De regering van de Verenigde Staten verbrak drie dagen later de diplomatieke betrekkingen met Duitsland en vrijwel onmiddellijk liet een Duitse U-boot de Housatonic zakken die een Amerikaans vrachtschip was.

Op 22 februari 1917 keurde het Congres een wetskrediet goed dat was bedoeld om de Verenigde Staten voor te bereiden op een oorlog tegen Duitsland. Vervolgens werden in maart nog vier Amerikaanse koopvaardijschepen gezonken door Duitsland, wat president Wilson ertoe bracht op 2 april voor het Congres te verschijnen^nd verzoek om een ​​oorlogsverklaring tegen Duitsland. De senaat stemde om op 4 april de oorlog tegen Duitsland te verklaren^th en op 6 april 1917 onderschreef het Huis van Afgevaardigden de verklaring van de Senaat waardoor de Verenigde Staten de Eerste Wereldoorlog zouden betreden.