The Quest for the Nile

In het midden van de negentiende eeuw waren Europese ontdekkingsreizigers en geografen geobsedeerd door de vraag: waar begint de rivier de Nijl? Velen beschouwden het als het grootste geografische mysterie van hun tijd, en degenen die het zochten werden bekende namen. Hun acties en de debatten die hen omringden, verhoogden de publieke belangstelling in Afrika en droegen bij aan de kolonisatie van het continent.

De rivier de Nijl

De Nijl zelf is gemakkelijk te traceren. Het loopt noordwaarts van de stad Khartoem in Soedan door Egypte en loopt af naar de Middellandse Zee. Het is echter gemaakt van de samenvloeiing van twee andere rivieren, de Witte Nijl en de Blauwe Nijl. Aan het begin van de negentiende eeuw hadden Europese ontdekkingsreizigers aangetoond dat de Blauwe Nijl, die veel van het water voor de Nijl levert, een kortere rivier was die alleen in buurland Ethiopië ontstond. Vanaf dat moment richtten ze hun aandacht op de mysterieuze Witte Nijl, die veel verder naar het zuiden op het continent ontstond.

Een negentiende-eeuwse obsessie

Tegen het midden van de negentiende eeuw waren Europeanen geobsedeerd geraakt door het vinden van de bron van de Nijl. In 1857 vertrokken Richard Burton en John Hannington Speke, die al niet van elkaar hielden, vanaf de oostkust op zoek naar de veel geruchten bron van de Witte Nijl. Na enkele maanden van bittere reizen ontdekten ze Lake Tanganyika, hoewel naar verluidt hun hoofdman, een voormalige slaaf bekend als Sidi Mubarak Bombay, die het meer voor het eerst zag (Bombay was op veel manieren essentieel voor het succes van de reis en ging verder met verschillende Europese expedities beheren, en een van de vele carrièrehoofden worden waarop ontdekkingsreizigers zwaar afhankelijk waren.) Omdat Burton ziek was en de twee ontdekkingsreizigers voortdurend hoorns vergrendelden, ging Speke alleen naar het noorden en vond daar het Victoriameer. Speke keerde triomfantelijk terug, ervan overtuigd dat hij de bron van de Nijl had gevonden, maar Burton wees zijn claims af en begon een van de meest verdeeldheid en openbare geschillen van die tijd..

Het publiek was aanvankelijk sterk voorstander van Speke, en hij werd op een tweede expeditie gestuurd, met een andere ontdekkingsreiziger, James Grant, en bijna 200 Afrikaanse dragers, bewakers en hoofdmannen. Ze vonden de Witte Nijl maar konden deze niet volgen tot Khartoem. Pas in 2004 slaagde een team er eindelijk in de rivier te volgen van Oeganda tot aan de Middellandse Zee. Dus nogmaals, Speke kwam niet in staat om sluitend bewijs te leveren. Er werd een openbaar debat tussen hem en Burton georganiseerd, maar toen hij op de dag van het debat schoot en zelfmoord pleegde, in wat volgens velen een daad van zelfmoord was in plaats van het schietongeluk dat officieel werd uitgeroepen, steunde de cirkel rond Burton en zijn theorieën. 

De zoektocht naar sluitend bewijs ging de komende 13 jaar door. Dr. David Livingstone en Henry Morton Stanley doorzochten samen het Tanganyikameer en weerlegden de theorie van Burton, maar het was pas in het midden van de jaren 1870 dat Stanly eindelijk rond Lake Victoria reisde en de omliggende meren verkende, de theorie van Speke bevestigde en het mysterie oploste, voor een paar generaties minstens.

The Continuing Mystery

Zoals Stanley liet zien, stroomt de Witte Nijl uit het Victoriameer, maar het meer zelf heeft verschillende feederrivieren en hedendaagse geografen en amateur-ontdekkingsreizigers debatteren nog steeds over welke hiervan de ware bron van de Nijl is. In 2013 kwam de vraag opnieuw naar voren toen de populaire BBC-autoshow, Hoogste versnelling, filmde een aflevering waarin de drie presentatoren de bron van de Nijl probeerden te vinden tijdens het besturen van goedkope stationwagons, in Groot-Brittannië bekend als stationcars. Momenteel zijn de meeste mensen het erover eens dat de bron een van de twee kleine rivieren is, waarvan er een in Rwanda en de andere in het naburige Burundi ontstaat, maar het is een mysterie dat blijft.