De rechtspraak van 1801 en de middernachts rechters

 De wet op de rechterlijke macht van 1801 reorganiseerde de federale gerechtelijke tak door de eerste gerechtshoven van het land op te richten. De handeling en de last-minute manier waarop verschillende zogenaamde "middernachts rechters" werden benoemd resulteerde in een klassieke strijd tussen de federalisten, die een sterkere federale regering wilden, en de zwakkere anti-federalistische regering voor controle over de zich nog ontwikkelende Amerikaans gerechtssysteem.

Achtergrond: De verkiezing van 1800

Tot de ratificatie van het twaalfde amendement op de grondwet in 1804 brachten de kiezers van het kiescollege hun stemmen voor president en vice-president afzonderlijk uit. Als gevolg hiervan kunnen de zittende president en vice-president van verschillende politieke partijen of facties zijn. Dat was het geval in 1800 toen de zittende Federalistische president John Adams tegenover de zittende Republikeinse anti-Federalistische vice-president Thomas Jefferson stond bij de 1800 presidentsverkiezingen.

Bij de verkiezingen, soms de 'revolutie van 1800' genoemd, versloeg Jefferson Adams. Voordat Jefferson echter werd ingehuldigd, ging het door federalisten bestuurde congres over en ondertekende nog steeds president Adams de rechtspraak van 1801. Na een jaar vol politieke controverse over de vaststelling en inplanting ervan werd de wet in 1802 ingetrokken.

Wat de rechterlijke macht van Adams van 1801 deed

Onder andere de wet op de rechterlijke macht van 1801, die samen met de organieke wet voor het District of Columbia werd aangenomen, verminderde het aantal rechters van het Amerikaanse Hooggerechtshof van zes naar vijf en elimineerde de eis dat het Hooggerechtshof ook 'ritcircuits' rechtvaardigt om te presideren over zaken in de lagere hoven van beroep. Om te zorgen voor de taken van het circuithof, creëerde de wet 16 nieuwe presidentiële aangestelde rechtbanken verspreid over zes gerechtelijke districten.

In veel opzichten dienden de verdere verdeling van de staten in meer circuit- en districtsrechtbanken om de federale rechtbanken nog krachtiger te maken dan de staatsrechtbanken, een beweging die fel tegen is door de anti-federalisten.

Het congresdebat

Passage van de rechterlijke macht van 1801 kwam niet gemakkelijk. Het wetgevingsproces in het Congres kwam vrijwel tot stilstand tijdens het debat tussen Federalisten en Jefferson's anti-federalistische republikeinen.

Congresfederalisten en hun zittende president John Adams steunden de wet, met het argument dat meer rechters en rechtbanken zouden helpen de federale overheid te beschermen tegen vijandige staatsregeringen die zij 'de corrupters van de publieke opinie' noemden, in verwijzing naar hun vocale oppositie tegen de vervanging van de artikelen van confederatie door de grondwet. 

Antifederalistische republikeinen en hun zittende vice-president Thomas Jefferson betoogden dat de wet de staatsregeringen verder zou verzwakken en federalisten zou helpen invloedrijke aangestelde banen of 'politieke patronageposities' binnen de federale overheid te krijgen. De Republikeinen pleitten ook tegen uitbreiding van de bevoegdheden van de rechtbanken die veel van hun immigrantenondersteuners hadden vervolgd onder de Alien and Sedition Acts.

De Alien and Sedition Acts werden doorgegeven door het door Federalisten gecontroleerde congres en ondertekend door president Adams in 1789 en waren bedoeld om de Antifederalistische Republikeinse Partij het zwijgen op te leggen en te verzwakken. De wetten gaven de regering de bevoegdheid om buitenlanders te vervolgen en te deporteren, en hun stemrecht te beperken.

Terwijl een vroege versie van de rechterlijke macht van 1801 was geïntroduceerd vóór de 1800 presidentsverkiezingen, ondertekende Federalist President John Adams de wet op 13 februari 1801. Minder dan drie weken later, de termijn van Adams en de meerderheid van de Federalist in de zesde Het congres zou eindigen.

Toen de anti-federalistische Republikeinse president Thomas Jefferson op 1 maart 1801 aantrad, was zijn eerste initiatief om ervoor te zorgen dat het door de republikeinen gecontroleerde zevende congres de handeling intrekte die hij zo hartstochtelijk verafschuwde.

De controverse 'Midnight Judges'

Zich ervan bewust dat de anti-federalistische republikein Thomas Jefferson spoedig zou gaan zitten als zijn bureau, had vertrekkende president John Adams snel en controversieel de 16 nieuwe circuitrechterlijke functies vervuld, evenals verschillende andere nieuwe rechtbankgerelateerde kantoren gecreëerd door de rechterlijke machtswet van 1801, meestal met leden van zijn eigen Federalistische partij.

In 1801 bestond het District of Columbia uit twee provincies, Washington (nu Washington, D.C.) en Alexandria (nu Alexandria, Virginia). Op 2 maart 1801 benoemde de vertrekkende president Adams 42 mensen om te dienen als rechtvaardigers van de vrede in de twee provincies. De senaat, nog steeds gecontroleerd door Federalisten, bevestigde de nominaties op 3 maart. Adams begon de 42 nieuwe jurycommissies te ondertekenen maar voltooide de taak pas laat in de nacht van zijn laatste officiële dag in functie. Als gevolg hiervan werden de controversiële acties van Adams bekend als de 'midnight rechters'-affaire, die op het punt stond nog controversiëler te worden.

De voormalige staatssecretaris John Marshall, die zojuist de opperrechter van het Hooggerechtshof was geworden, plaatste het grote zegel van de Verenigde Staten bij de commissies van alle 42 'middernachtrechters'. Op dat moment waren gerechtelijke commissies echter destijds volgens de wet niet als officieel beschouwd totdat ze fysiek werden afgeleverd aan de nieuwe rechters.

Slechts enkele uren voordat de anti-federalistische Republikeinse president-elect Jefferson aantrad, begon de rechter James Marshall van Opperrechter John Marshall met het leveren van de commissies. Maar tegen de tijd dat president Adams op 4 maart 1801 om 12.00 uur zijn ambt verliet, had slechts een handjevol nieuwe rechters in het graafschap Alexandria hun commissies ontvangen. Geen van de commissies voor de 23 nieuwe rechters in Washington County was afgeleverd en president Jefferson zou zijn ambtstermijn beginnen met een gerechtelijke crisis.

Het Hooggerechtshof beslist Marbury tegen Madison

Toen de anti-federalistische Republikeinse president Thomas Jefferson voor het eerst in het Oval Office ging zitten, ontdekte hij dat de nog steeds niet geleverde "middernachts rechters" -commissies van zijn rivaliserende Federalistische voorganger John Adams op hem wachtten. Jefferson herbenoemde onmiddellijk de zes anti-federalistische republikeinen die Adams had benoemd, maar weigerde de resterende 11 federalisten te herbenoemen. Hoewel de meeste ontnuchterde Federalisten de actie van Jefferson accepteerden, deed de heer William Marbury, op zijn zachtst gezegd, dat niet.

Marbury, een invloedrijke leider van de Federalistische Partij uit Maryland, klaagde de federale regering aan in een poging om de Jefferson-regering te dwingen zijn gerechtelijke commissie af te leveren en hem toe te staan ​​zijn plaats op de bank in te nemen. De rechtszaak van Marbury resulteerde in een van de belangrijkste beslissingen in de geschiedenis van het Amerikaanse Hooggerechtshof, Marbury v. Madison.

In zijn Marbury v. Madison beslissing, heeft het Hooggerechtshof het principe vastgesteld dat een federale rechtbank een door het Congres vastgestelde wet nietig zou kunnen verklaren als die wet in strijd zou blijken te zijn met de Amerikaanse grondwet. "Een wet die de grondwet afwijst, is nietig", verklaarde de uitspraak.

In zijn rechtszaak vroeg Marbury de rechtbanken om een ​​schriftelijke opdracht te geven waarin hij president Jefferson dwong alle niet-afgeleverde gerechtelijke commissies af te leveren die zijn ondertekend door voormalig president Adams. Een schriftelijke opdracht van mandamus is een bevel van een rechtbank aan een overheidsfunctionaris die die ambtenaar beveelt zijn officiële taak naar behoren uit te voeren of een misbruik of fout in de uitoefening van zijn macht te corrigeren.

Terwijl het vaststelde dat Marbury recht had op zijn commissie, weigerde het Hooggerechtshof het mandaat van mandamus uit te vaardigen. Opperrechter John Marshall, die de unanieme beslissing van het Hof schreef, oordeelde dat de Grondwet het Supreme Court niet de bevoegdheid gaf om mandamusvonnissen uit te vaardigen. Marshall stelde verder dat een sectie van de rechterlijke machtswet van 1801 waarin werd bepaald dat er mandamusvonnissen konden worden uitgevaardigd, niet in overeenstemming was met de grondwet en daarom ongeldig was.

Terwijl het specifiek het Hooggerechtshof de bevoegdheid ontzegde om mandaten uit te trekken, Marbury v. Madison verhoogde de algemene macht van het Hof aanzienlijk door de regel vast te stellen dat "het nadrukkelijk de provincie en de plicht van de gerechtelijke afdeling is om te zeggen wat de wet is". Marbury v. Madison, de bevoegdheid om te beslissen over de grondwettigheid van door het Congres vastgestelde wetten is voorbehouden aan het Amerikaanse Hooggerechtshof.

Intrekking van de gerechtelijke wet van 1801

Anti-Federalistische Republikeinse president Jefferson bewoog snel om de uitbreiding van zijn federale voorganger van de federale rechtbanken ongedaan te maken. In januari 1802 introduceerde Jefferson's trouwe supporter, Kentucky Senator John Breckinridge, een wetsvoorstel tot intrekking van de rechterlijke machtswet van 1801. In februari werd de fel besproken wetsvoorstel door de senaat aangenomen met een beperkte 16-15 stemmen. Het anti-federalistische republikeinse gecontroleerde huis van afgevaardigden keurde het wetsvoorstel van de Senaat in maart ongewijzigd goed en na een jaar van controverse en politieke intrige, was de rechterlijke macht van 1801 niet meer.

Beschuldiging van Samuel Chase

De gevolgen van de intrekking van de rechterlijke macht resulteerden in de eerste en tot op heden de enige afzetting van een zittende Supreme Court Justice, Samuel Chase. Benoemd door George Washington had de trouwe Federalist Chase de intrekking in mei 1803 publiekelijk aangevallen door een grote jury van Baltimore te vertellen: “De late wijziging van de federale rechterlijke macht ... zal alle veiligheid voor eigendom en persoonlijke vrijheid wegnemen, en onze Republikeinse grondwet zal zinken in een mobocratie, de ergste van alle populaire regeringen. '

Antifederalistische president Jefferson reageerde door het Huis van Afgevaardigden te overtuigen Chase te beschuldigen en vroeg de wetgevers: “Mochten de opruiende en officiële aanval op de principes van onze Grondwet ongestraft blijven?” In 1804 stemde het Huis in met Jefferson en stemde hij om Chase te beschuldigen. Hij werd echter in maart 1805 door de senaat vrijgesproken van alle aanklachten, in een proces dat werd uitgevoerd door vice-president Aaron Burr.