Het John Peter Zenger-proces

John Peter Zenger werd in 1697 in Duitsland geboren. Hij emigreerde met zijn gezin in 1710 naar New York. Zijn vader stierf tijdens de reis en zijn moeder, Joanna, bleef achter om hem en zijn twee broers en zussen te onderhouden. Op 13-jarige leeftijd ging Zenger acht jaar in de leer bij de prominente drukker William Bradford, die bekend staat als de 'pionierendrukker van de middenkolonies'. Na de stage zouden ze een kort partnerschap aangaan voordat Zenger besloot om zijn eigen drukkerij in 1726 te openen. Wanneer Zenger later voor het gerecht zou worden gebracht, zou Bradford neutraal blijven in de zaak. 

Zenger benaderd door voormalig opperrechter

Zenger werd benaderd door Lewis Morris, een opperrechter die door gouverneur William Cosby van de bank was verwijderd nadat hij tegen hem had beslist. Morris en zijn medewerkers creëerden de 'Popular Party' in tegenstelling tot gouverneur Cosby en hadden een krant nodig om hen te helpen het woord te verspreiden. Zenger stemde ermee in om hun papier als de te drukken New York Weekly Journal.

Zenger gearresteerd voor Sedived Libel

In eerste instantie negeerde de gouverneur de krant die claims tegen de gouverneur maakte, inclusief het feit dat hij willekeurig had verwijderd en rechters had benoemd zonder de wetgever te raadplegen. Toen de krant echter in populariteit begon te groeien, besloot hij er een eind aan te maken. Zenger werd gearresteerd en op 17 november 1734 werd een formele aanklacht wegens opruiende smaad tegen hem ingediend. In tegenstelling tot vandaag, waar smaad alleen wordt bewezen wanneer de gepubliceerde informatie niet alleen vals is, maar bedoeld om het individu te schaden, werd smaad op dit moment gedefinieerd als vasthouden de koning of zijn agenten tot publieke spot. Het maakte niet uit hoe waar de gedrukte informatie was.

Ondanks de aanklacht was de gouverneur niet in staat een grote jury te beïnvloeden. In plaats daarvan werd Zenger gearresteerd op basis van de 'informatie' van de aanklager, een manier om de grote jury te omzeilen. De zaak van Zenger werd aanhangig gemaakt bij een jury.

Zenger Verdedigd door Andrew Hamilton

Zenger werd verdedigd door Andrew Hamilton, een Schotse advocaat die zich uiteindelijk in Pennsylvania zou vestigen. Hij was niet familie van Alexander Hamilton. Hij was echter belangrijk in de latere geschiedenis van Pennsylvania, omdat hij hielp bij het ontwerpen van Independence Hall. Hamilton nam de zaak aan pro deo. De oorspronkelijke advocaten van Zenger waren van de advocatenlijst geschrapt vanwege de corruptie rondom de zaak. Hamilton was in staat om met succes de jury te beweren dat Zenger dingen mocht afdrukken zolang ze waar waren. In feite, toen hij niet mocht bewijzen dat de beweringen waar waren door middel van bewijs, was hij in staat om welsprekend tegen de jury te beweren dat zij het bewijsmateriaal in hun dagelijks leven zagen en daarom geen aanvullend bewijs nodig hadden.

Resultaten van de Zenger Case

Het resultaat van de zaak heeft geen juridisch precedent geschapen omdat het oordeel van een jury de wet niet verandert. Het had echter een enorme impact op de kolonisten die het belang zagen van een vrije pers om de macht van de regering in toom te houden. Hamilton werd geprezen door de koloniale leiders van New York voor zijn succesvolle verdediging van Zenger. Desalniettemin zouden individuen nog steeds worden gestraft voor het publiceren van informatie die schadelijk is voor de overheid totdat de staatswetten en later de Amerikaanse grondwet in de Bill of Rights een vrije pers zou garanderen.

Zenger bleef de New York Weekly Journal tot zijn dood in 1746. Zijn vrouw bleef de krant publiceren na zijn dood. Toen zijn oudste zoon, John, de zaak overnam, bleef hij de krant slechts drie jaar publiceren.