The Gwangju Massacre, 1980

Tienduizenden studenten en andere demonstranten stroomden de straten van Gwangju (Kwangju) in, een stad in het zuidwesten van Zuid-Korea in het voorjaar van 1980. Ze protesteerden tegen de staat van staat van beleg die van kracht was sinds een staatsgreep van vorig jaar, die de dictator Park Chung-hee had neergehaald en hem had vervangen door militair sterke man generaal Chun Doo-hwan.

Terwijl de protesten zich naar andere steden verspreidden en de demonstranten legerdepots overvallen op wapens, breidde de nieuwe president zijn eerdere verklaring van staat van beleg uit. Universiteiten en krantenbureaus werden gesloten en politieke activiteit werd verboden. Als reactie grepen de demonstranten de controle over Gwangju. Op 17 mei stuurde president Chun extra legertroepen naar Gwangju, gewapend met oproeruitrusting en levende munitie.

Achtergrond van het bloedbad in Gwangju

De portretten van voormalig president Park Chung-hee en zijn vrouw Yuk Young-soo. Yuk Young-soo werd gedood in 1974 tijdens een poging tot moord op Park Chung-hee. Woohae Cho / Getty-afbeeldingen  

Op 26 oktober 1979 werd de Zuid-Koreaanse president Park Chung-hee vermoord tijdens een bezoek aan een gisaeng-huis (Koreaans geishahuis) in Seoul. General Park had de macht overgenomen in een militaire staatsgreep van 1961 en regeerde als een dictator totdat Kim Jae-kyu, de directeur van Central Intelligence, hem vermoordde. Kim beweerde dat hij de president heeft vermoord vanwege de steeds heftiger optreden van studentenprotesten over de toenemende economische ellende van het land, deels veroorzaakt door de olieprijzen in de wereld omhoogschieten.

De volgende ochtend werd de staat van beleg afgekondigd, werd de Nationale Assemblee (Parlement) ontbonden en werden alle openbare vergaderingen van meer dan drie mensen verboden, met uitzondering van begrafenissen. Politieke toespraken en allerlei bijeenkomsten waren verboden. Desalniettemin waren veel Koreaanse burgers optimistisch over de verandering, omdat ze nu een civiel acterende president hadden, Choi Kyu-hah, die onder andere beloofde de marteling van politieke gevangenen te stoppen.

Het moment van zonneschijn vervaagde echter snel. Op 12 december 1979 beschuldigde legerveiligheidscommandant generaal Chun Doo-Hwan, die belast was met het onderzoek naar de moord op president Park, de stafchef van het leger met een samenzwering om de president te vermoorden. Generaal Chun beval troepen uit de DMZ en viel het Departement van Defensie in Seoul binnen, arresteerde dertig van zijn collega-generaals en beschuldigde hen van alle medeplichtigheid aan de moord. Met deze beroerte greep generaal Chun effectief de macht in Zuid-Korea, hoewel president Choi als boegbeeld bleef.

In de dagen die volgden, maakte Chun duidelijk dat afwijkende meningen niet zouden worden getolereerd. Hij breidde de staat van beleg uit tot het hele land en stuurde politie-squadrons naar de huizen van pro-democratie leiders en studentenorganisatoren om potentiële tegenstanders te intimideren. Onder de doelen van deze intimidatietactieken waren de studentenleiders aan de Chonnam University in Gwangju ...

In maart 1980 begon een nieuw semester en mochten universitaire studenten en professoren die van de campus waren verbannen vanwege politieke activiteiten, terugkeren. Hun roep om hervorming - inclusief persvrijheid en een einde aan de krijgswet en vrije en eerlijke verkiezingen - werd luider naarmate het semester vorderde. Op 15 mei 1980 marcheerden ongeveer 100.000 studenten naar Seoul Station om hervorming te eisen. Twee dagen later kondigde generaal Chun nog strengere beperkingen af, sloot universiteiten en kranten opnieuw, arresteerde honderden studentenleiders en arresteerde ook zesentwintig politieke tegenstanders, waaronder Kim Dae-jung van Gwangju.

18 mei 1980

Woedend door het harde optreden gingen ongeveer 200 studenten vroeg in de ochtend van 18 mei naar de poort van de Chonnam University in Gyungju. Daar ontmoetten ze dertig parachutisten, die waren gestuurd om hen van de campus te houden. De parachutisten beschuldigden de studenten van knuppels en de studenten reageerden door stenen te gooien.

De studenten marcheerden vervolgens naar het centrum en trokken meer supporters aan. Aan het begin van de middag werd de lokale politie overweldigd door 2.000 demonstranten, dus stuurde het leger ongeveer 700 parachutisten de strijd in.

De parachutisten stormden de menigte in en blupten tegen de studenten en voorbijgangers. Een dove 29-jarige Kim Gyeong-cheol werd de eerste dodelijke afloop; hij was eenvoudig op het verkeerde moment op de verkeerde plaats, maar de soldaten sloegen hem dood.

19-20 mei

Gedurende de dag op 19 mei sloten steeds meer furieuze inwoners van Gwangju zich aan bij de studenten op straat, toen meldingen van toenemend geweld door de stad werden gefilterd. Zakenlieden, huisvrouwen, taxichauffeurs - mensen uit alle lagen van de bevolking marcheerden uit om de jeugd van Gwangju te verdedigen. Demonstranten slingerden rotsen en Molotov-cocktails naar de soldaten. Tegen de ochtend van 20 mei protesteerden meer dan 10.000 mensen in de binnenstad.

Die dag stuurde het leger nog eens 3000 parachutisten in. De speciale troepen sloegen mensen met knuppels, staken en verminkten ze met bajonetten en gooiden ten minste twintig doden voor hen uit hoge gebouwen. De soldaten gebruikten traangas en leefden zonder onderscheid munitie, schietend in de menigte.

Troepen doodden twintig meisjes op de centrale middelbare school van Gwangju. Ambulances en taxichauffeurs die de gewonden naar ziekenhuizen probeerden te brengen, werden neergeschoten. Honderd studenten die onderdak vonden in het katholieke centrum werden afgeslacht. Gevangen middelbare scholieren en universitaire studenten hadden hun handen achter zich vastgebonden met prikkeldraad; velen werden vervolgens summier geëxecuteerd.

21 mei

Op 21 mei escaleerde het geweld in Gwangju tot zijn hoogtepunt. Terwijl de soldaten ronde na ronde in de menigte schoten, braken demonstranten politiebureaus en wapenuitrustingen in met geweren, karabijnen en zelfs twee machinegeweren. Studenten monteerden een van de machinegeweren op het dak van de medische school van de universiteit.